Los lindos perros de las praderas son asesinos en que serie están devastando a las ardillas de tierra

Un asesino mató en un día a siete bebés ardilla de la misma camada

Especie: perro de las praderas de cola blanca (Cynomys leucurus) Hábitat: praderas de Estados Unidos central

Se piensa que es sólo un pequeño y peludo comedor de césped, pero el perrito de las praderas de cola blanca tiene otra vida - como un asesino en serie.

Las relaciones del herbívoro conejo del tamaño de las ardillas de tierra que se alimentan juntos, a menudo explotan en ataques asesinos - con algunos perros de la pradera mordiendo regularmente a las ardillas hasta la muerte.

Esto se cree que es la primera vez que se ha visto a un mamífero herbívoro matar de forma rutinaria a miembros de otras especies de herbívoros.

Lo que es más, los que matan pasan a llevar una vida más éxitosa que los que no lo hacen, por lo que puede haber un comportamiento importante que determina la "aptitud" evolutiva.

John Hoogland, biólogo del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, había estado estudiando perros de las praderas de cola blanca durante cuatro años antes de ver una matanza de una ardilla de tierra de Wyoming (Urocitellus elegans).

A continuación, pasó seis años en el Arapaho National en Colorado, junto con Charles Brown de la Universidad de Tulsa, Oklahoma - y observó que el número de muertes se elevó a 163 ardillas.

"Perturba la imaginación que algo así esté pasando delante de nuestras narices y no nos dimos cuenta", dice Hoogland. Él describe la matanza como "rápida, sutil e imprevista".

Mientras que algunos perros de la pradera persiguieron las ardillas, otros las acechaban, esperaron cerca de sus madrigueras o incluso sacaron a bebés de sus agujeros. Les mordieron hasta muerte y luego abandonaron el cadáver y reanudaron la búsqueda de alimento en la vegetación circundante.

"El asesino mató a siete bebés de la misma camada en un día", dice Hoogland.

Con los años, alrededor de 47 perros de la pradera mataron ardillas, y 19 de ellos eran asesinos en serie, incluyendo una mujer que envió nueve ardillas más de cuatro años.

Fundamentalmente la pareja ha demostrado que los asesinos en serie pasaron a tener más descendencia que los no matadores, y que sus niveles de "aptitud" - una medida de la ventaja evolutiva basada en su supervivencia y la de su descendencia - eran a lo largo de su vida casi tres veces más altos que los de los no asesinos.

Si los homicidios están realmente mejorando las posibilidades de supervivencia de sus familias, a continuación, el descubrimiento es de importancia fundamental en la comprensión de los ecosistemas, dice Hoogland. "Se plantea la pregunta de si se está pasando en otras especies", dice.

Dieter Lukas, ecólogo conductual de la Universidad de Cambridge, dice que, desde el punto de vista de la ardilla, una especie competidora puede llegar a ser un riesgo como un depredador o si hay falta de alimentos. "Es realmente algo sorprendente que la gente no haya sido consciente de ello", dice.

Revista de referencia: Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Prairie dogs increase fitness by killing interspecific competitors