La palabra cobra viene del portugués cobra de capello, que significa "serpiente con capucha"
Cobras, con su amenazante capucha e intimidando con la postura erguida, son algunas de las serpientes más emblemáticas de la Tierra. Su elegancia, orgullosa postura y mordedura venenosa las han hecho respetar y temer.
"Las cobras habitan a lo largo de África, Oriente Medio, India, el sudeste de Asia e Indonesia", dijo Sara Viernum, una herpetóloga con sede en Madison, Wisconsin. La palabra viene del portugués cobra de capello, que significa "serpiente con capucha".
Hay un cierto desacuerdo acerca de lo que es una cobra, y el número de especies de cobra varía de 28 a alrededor de 270, dependiendo de cómo se defina una cobra. Genéticamente, las "verdaderas" cobras son miembros del género Naja, pero de acuerdo con Viernum, a menudo "el nombre de cobra hace referencia a varias especies de serpientes, la mayoría de los cuales están en la familia de serpientes venenosas Elapidae, que incluye otras serpientes, como serpientes coral, kraits y mambas. "Muchas de estas serpientes o bien poseen capucha o la capacidad de elevar la parte superior de su cuerpo".
No todas las serpientes comúnmente conocidas como cobras son del mismo género, o incluso de la familia Elapidae. El nombre "cobra" es la abreviatura de la cobra de capelo o cobra-de-Capelo, que es el portugués para "serpiente con capucha", o "serpiente con campana". En algunas lenguas modernas, tales como el afrikaans, se adoptó la otra parte del nombre portugués, y el nombre predominante para una cobra en Afrikaans es kapel (capucha).
Cuando se les molesta, la mayor parte de estas serpientes se levantan y menean sus sus cuellos (o capuchas) en una exhibición característica de la amenaza, por lo que son unas de las favoritas de los encantadores de serpientes debido al efecto dramático. Hace mucho tiempo el encantamiento de serpientes era un ritual religioso, aunque ahora se ha convertido en un entretenimiento.
Las cobras, que pueden vivir hasta 20 años, se encuentran desde el sur de África, a través del sur de Asia, a algunas de las islas del sudeste asiático.