La NASA ofrece deslumbrantes mapas lunares en 3D para artistas y educadores
La NASA ha publicado un tesoro de datos topográficos lunares de forma gratuita, para que cualquiera pueda acceder. El objetivo es hacer que las visualizaciones sean más accesibles para todos con el menor esfuerzo posible.
Para Ernie Wright, producir impresionantes visualizaciones de la luna es solo otro día en la oficina. Wright es un visualizador científico que trabaja en el Estudio de Visualización Científica en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Su trabajo es esencialmente dar vida a la Luna con detalles sin precedentes, utilizando datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO).
El LRO es una nave espacial robótica de la NASA que actualmente orbita la Luna. Cuenta con un programa de mapeo detallado, que ofrece un mapa 3D de la superficie de la Luna con una resolución sin precedentes de 100 metros (algunas áreas, como los sitios de aterrizaje del Apolo, tienen una resolución mucho mejor). Esto es vital no solo para una mejor comprensión de la luna en sí, sino también para planear futuras misiones de aterrizaje e investigación en la luna; producir mapas deslumbrantes es, por supuesto, una excelente ventaja.
Pero Wright se dio cuenta de que muchas otras personas quieren producir visualizaciones de la luna. Una y otra vez, recibía consultas sobre los datos de los artistas. Entonces decidió compartir su creación como una forma de que los artistas se conectaran con la misión LRO. Publicó un impresionante paquete de datos con datos del LRO a los que puede acceder libremente cualquier persona desde esta página en el sitio web de la NASA.
"[El kit Moon] traerá los datos de LRO al alcance de muchos otros artistas que quieren hacer el tipo de cosas que yo hago", dijo Wright.
En la era de los teléfonos inteligentes, casi cualquier persona puede ser fotógrafo. Incluso la fotografía espacial se ha vuelto más accesible. Pero tener imágenes detalladas de la luna sigue siendo inaccesible para el mundo, a menos que seas una agencia espacial líder.
El equipo del LRO funciona esencialmente como un escáner, yendo por encima de la luna línea por línea, produciendo una cuadrícula que luego se utiliza para generar una imagen topográfica. La clave está en utilizar un rayo láser temporizado con precisión, que se envía desde la nave espacial. Cuando el láser golpea la superficie de la luna, rebota hacia la nave espacial, que mide cuántos nanosegundos tardó en regresar el láser, lo que indica la topografía en ese lugar específico. Si un haz regresa más rápido, tiene una elevación más alta. La misma técnica se usa comúnmente también en la Tierra.
Luego, los mapas planos se transponen a la forma casi esférica de la luna para obtener una vista completa de las características topográficas del satélite. Estos mapas ya están disponibles públicamente como parte de los datos archivados por los equipos de instrumentos del LRO. Sin embargo, todos los datos se presentan en formatos de archivo simples, que no son compatibles con la mayoría de los software de gráficos por computadora. La publicación de los datos en un formato accesible y fácil de usar hará que sean mucho más accesibles para el mundo, especialmente porque los datos se pueden usar ahora sin un conocimiento extenso.
"Todos estos datos están disponibles públicamente, pero no son tan accesibles como podrían ser", dijo Wright, "así que publicamos esto de una forma que mucha gente puede apreciar y usar".
Sin embargo, tener acceso a estos mapas es solo un paso del proceso, dice Wright. El verdadero desafío está en la narración construida alrededor de ellos. Es muy parecido a hacer una película, dice Wright.
"Usar software de animación 3D es muy parecido a filmar acción en vivo, con luces, cámaras, accesorios y sets", dijo Wright, "pero la visualización es más como filmar un documental. Estás siendo fáctico, pero también estás creando una narrativa".
Desde tiempos inmemoriales, los humanos han mirado a la luna. Cuando surgieron los primeros telescopios, también comenzamos a construir mapas de la luna y, hace algunas décadas, incluso enviamos humanos al satélite. La buena noticia es que ahora tenemos en la punta de nuestros dedos mapas de una calidad sin precedentes de fácil acceso.