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El mamut lanudo a punto de la resurrección

Científico líder de trabajo de 'des-extinción' dice que equipo de Harvard podría crear un embrión híbrido de mamut-elefante en dos años

El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) desapareció de la Tierra hace 4.000 años, pero ahora los científicos dicen que están al borde de resucitar a la antigua bestia en una forma revisada, a través de una ambiciosa proeza de ingeniería genética.

Hablando antes de la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés) en Boston esta semana, el científico que lidera el esfuerzo "des-extinción" dijo que el equipo de Harvard está a sólo dos años de crear un embrión híbrido, que sería programado en un elefante asiático.

"Nuestro objetivo es producir un embrión híbrido de mamífero elefante", dijo el Profesor George Church. "En realidad, sería más como un elefante con un número de rasgos gigantescos. Todavía no hemos llegado, pero podría ocurrir en un par de años".

La criatura, a veces llamada "mammophant", sería en parte elefante, pero con rasgos como orejas pequeñas, grasa subcutánea, pelo largo y peludo y sangre adaptada al frío. Los genes de mamut para estos rasgos se empalman en el ADN del elefante usando la poderosa herramienta de edición de genes, Crispr.

Hasta ahora, el equipo se ha detenido en la etapa celular, pero ahora se está moviendo hacia la creación de embriones, aunque dijeron que sería muchos años antes de cualquier intento serio de producir una criatura viva.

"Estamos trabajando en formas de evaluar el impacto de todas estas ediciones y básicamente tratando de establecer la embriogénesis en el laboratorio", dijo Church.

Desde que se inició el proyecto en 2015, los investigadores han aumentado el número de "ediciones" en las que ha sido empalmado el ADN de mamut en el genoma de de 15 a 45 elefantes.

"Ya sabemos sobre los que tienen que ver con orejas pequeñas, grasa subcutánea, cabello y sangre, pero hay otros que parecen ser seleccionados positivamente", dijo.

Church dijo que estas modificaciones podrían ayudar a preservar al elefante asiático, que está en peligro, en una forma alterada. Sin embargo, otros han planteado preocupaciones éticas sobre el proyecto.

Matthew Cobb, profesor de zoología de la Universidad de Manchester, dijo: "La propuesta de 'des-extinción' de los mamuts plantea una enorme cuestión ética - el mamut no era simplemente un conjunto de genes, sino un animal social, como lo es el moderno elefante asiático. ¿Qué pasará cuando nazca el híbrido elefante-mamut? ¿Cómo será recibido por los elefantes?".

Church también describió planes para cultivar el animal híbrido dentro de un útero artificial en lugar de reclutar a una elefante hembra como madre sustituta - un plan que algunos creen que no será alcanzable en la próxima década.

"Esperamos hacer todo el procedimiento ex vivo (fuera de un cuerpo vivo)", dijo. "No sería razonable poner en riesgo la reproducción femenina en una especie en peligro de extinción".

Añadió que su laboratorio ya es capaz de cultivar un embrión de ratón en un útero artificial durante 10 días - a mitad de su período de gestación.

"Estamos probando el crecimiento de ratones ex vivo. Hay experimentos en la literatura de los años ochenta, pero no ha habido mucho interés por un tiempo", dijo. "Hoy tenemos un nuevo conjunto de tecnología y lo estamos analizando de nuevo".

"El equipo de Church propone criar el embrión en un 'vientre artificial' que parece ambicioso por lo menos: el animal resultante habría sido privado de todas las interacciones pre-nacimiento con su madre", dijo Cobb.

El mamut lanudo vagó a través de Europa, Asia, África y América del Norte durante la última Edad de Hielo y desapareció hace unos 4.000 años, probablemente debido a una combinación de cambio climático y caza por los seres humanos.

Su pariente vivo más cercano es el elefante asiático, no el africano.

La "des-extinción" del mamut se ha convertido en una perspectiva realista debido a las revolucionarias técnicas de edición de genes que permiten la selección precisa y la inserción de ADN de especímenes congelados durante milenios en el hielo de Siberia.

Church ayudó a desarrollar la técnica más utilizada, conocida como Crispr/Cas9, que ha transformado la ingeniería genética desde que se demostró por primera vez en 2012. Derivado de un sistema de defensa que las bacterias usan para defenderse de los virus, permite la manipulación "cortando y pegando" hebras de ADN con una precisión no vista antes.

La edición de genes y sus implicaciones éticas es uno de los temas clave en discusión en la conferencia de Boston.

Church, un orador invitado en la reunión, dijo que el gigantesco proyecto tenía dos objetivos: asegurar un futuro alternativo para el elefante asiático en peligro de extinción y ayudar a combatir el calentamiento global. Los mamuts lanudos podrían ayudar a evitar que se derrita el permafrost de la tundra y liberen enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

"Ellos mantienen a la tundra de descongelarse perforando a través de la nieve y permitiendo que entre el aire frío", dijo Church. "En el verano derriban árboles y ayudan a que crezca la hierba".

Los científicos pretenden diseñar células de piel de elefante para producir el embrión, o embriones múltiples, utilizando técnicas de clonación. Los núcleos de las células reprogramadas se colocarán en células de huevo de elefante cuyo propio material genético se ha eliminado. Los huevos entonces serían estimulados artificialmente para convertirse en embriones.

Church predice que la reversión de la edad se convertirá en una realidad dentro de 10 años como resultado de los nuevos desarrollos en ingeniería genética.

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