¿Por qué esta manada de leones dejo escapar vivo a un leopardo?

Su mejor oportunidad de sobrevivir es actuar de manera sumisa

En un enfrentamiento felino entre leones y leopardos, la especie más grande tiene una clara ventaja. Incluso los leopardos más pesados tienen unos 20 kilogramos menos que los leones más pequeños, y estos últimos rara vez viajan solos. Entonces, cuando los leopardos se encuentran con sus rojizos adversarios, generalmente huyen tan rápido como pueden, generalmente hacia la seguridad de las copas de los árboles, donde es poco probable que los leones adultos los persigan.

Pero cuando un leopardo en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica se vio rodeado recientemente por una manada de leones, una fuga arbórea no era una opción. Este leopardo tuvo que sobresalir.

A principios de este mes la guía profesional Kerry Balaam estaba llevando a los invitados a una unidad de juego en la sección sur de la reserva cuando se encontró con uns manada de leones. Los felinos estaban en movimiento, así que Balaam los siguió sin darse cuenta de que acechaba cerca un leopardo. De repente, dos de los leones salieron disparados hacia un arbusto, sacando a un leopardo de su escondite y enviándolo corriendo a unas rocas cercanas. "¡En cuestión de segundos, tod la manda rodeaba al leopardo!", dijo a Latest Sightings.

Aunque es un poderoso depredador, los solitarios hábitos del leopardo y su tamaño relativamente pequeño lo ponen en riesgo cuando se enfrenta a rivales carnívoros. La mayoría de los grandes depredadores de África superan a solitarios felinos, y pierden hasta una quinta parte de sus comidas frente a otros carnívoros como perros salvajes y hienas, cuya fuerza en número les permite ahuyentarlos fácilmente. Los leones son una amenaza aún mayor.

Un estudio realizado recientemente en el Gran Parque Kruger encontró que los leones representan más del 20% de las muertes de leopardos. A pesar de esto, los leopardos no evitan activamente a sus rivales más grandes y los leopardos habitan a menudo los mismos territorios. En su mayor parte, las dos especies coexisten pacíficamente: los leopardos generalmente se dirigen a presas de tamaño pequeño a mediano, mientras que los leones optan por presas más grandes como los búfalos adultos. Sin embargo, cuando chocan, son los felinos más grandes los que casi siempre se destacan.

Si un leopardo se encuentra arrinconado por una manada de leones, su mejor oportunidad de sobrevivir es actuar de manera sumisa. La rutina de rodar que puedes ver en el vídeo es una forma de decir "sé que estoy vencido pero apelo a tu sentido de compasión", explica el Dr. Paul Funston, Director Senior del Programa Lion y Director Regional de África del Sur para Panthera, la organización mundial de conservación de felinos salvajes.

Funston señala que el leopardo es un macho completamente adulto, por lo que si sufriera golpes, es posible que haya lesiones en ambos lados. "Apostaría a que si este leopardo era joven o tal vez incluso una hembra, las cosas podrían haber sido diferentes", agrega.

El leopardo rodó repetidamente y esperó con cautela la oportunidad de huir. "Obviamente no quiere intentar correr delante de ellos porque eso provocaría una reacción de la manada", dice Kris Everatt, Gerente de Proyecto León de Mozambique para Panthera. Incluso cuando la oportunidad parece presentarse, el leopardo continuó mostrando sumisión. "Puede haber pensado que un león todavía estaba parado sobre él incluso después de que la hembra se fuera y luego saltó y se volteó por segunda vez porque se asustó".

Finalmente, el leopardo ve un hueco y lo aprovecha. "Los leones persiguieron un poco al leopardo, pero luego continuaron durmiendo en las rocas por el resto del día, ¡como hacen los leones!", bromea Balaam.

Alteraciones como esta probablemente sucedan con más frecuencia de lo que sabemos, pero afortunadamente para este leopardo, los leones no estaban listos para pelear.