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Marte pudo haber albergado microbios vivos

Categoría: NASA-ESA
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El Rover Curiosity de la NASA encuentra condiciones adecuadas para una antigua vida en Marte

Un análisis de una muestra de roca recogida por el rover Curiosity de la NASA muestra que el antiguo planeta Marte pudo haber albergado microbios vivos. Los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono - algunos de los ingredientes químicos esenciales para la vida - en el polvo perforado el mes pasado en una roca sedimentaria por Curiosity cerca de un antiguo lecho de un arroyo en el cráter Gale en el planeta rojo. "Una cuestión fundamental para esta misión es la de si Marte podría haber soportado un ambiente habitable", dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte con sede en el cuartel general de la agencia en Washington. "Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí".

rocas marcianas estudiadas por el rover Curiosity

Las claves para este entorno habitable provienen de los datos devueltos por los instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) y Chemistry and Mineralogy (CheMin). Los datos indican que el área de Yellowknife Bay que está explorando el rover era el final de un sistema antiguo de un río o intermitente un lago con lecho húmedo, que podría haber proporcionado la energía química y otras condiciones favorables para los microbios. La roca se compone de una arcilita de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales de sulfato y otros productos químicos. Este antiguo ambiente húmedo, a diferencia de algunos otros en Marte, no fue duramente oxidado, acidificado o salado en extremo. El sitio de la roca madre donde perforó Curiosity su primera muestra se encuentra en una antigua red de canales de corrientes descendentes desde el borde del cráter Gale. La base también es una arcilita de grano fino y muestra evidencia de múltiples períodos de condiciones húmedas, incluidos los nódulos y las venas.

área aluvial del cráter Gale de Marte

Curiosity recolectó la muestra perforando en un sitio a sólo unos cientos de metros de distancia de donde el anterior rover encontró un antiguo cauce en septiembre de 2012. "Los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de esta muestra", dijo David Blake, investigador principal del instrumento CheMin en el Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California. Estos minerales de arcilla son un producto de la reacción de agua relativamente dulce con minerales ígneos, tales como olivino, también presentes en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte de los sedimentos, o en la región de origen de los sedimentos. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutro o ligeramente alcalino. Los científicos se sorprendieron al encontrar una mezcla de sustancias químicas oxidadas y menos oxidadas, e incluso no oxidadas, que proporcionan un gradiente de energía del tipo que muchos microbios en la Tierra explotan para vivir. Esta oxidación parcial se insinuó por primera vez cuando los cortes de perforación revelaron que eran de color gris en lugar de rojo. "La gama de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere maridajes tales como sulfatos y sulfuros que indican una fuente de energía química posible para micro-organismos", dijo Paul Mahaffy, investigador principal de la suite SAM de instrumentos a NASA del Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md.

rocas marcianas analizadas por el instrumento CheMin

Una muestra de perforado adicional se usará para ayudar a confirmar estos resultados para varios de los gases traza analizados por el instrumento SAM. "Hemos caracterizado un muy antigua pero extrañamente nuevo "Marte gris", donde las condiciones eran favorables para la vida", dijo John Grotzinger, científico del proyecto Mars Science Laboratory en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. "Curiosity es una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo creemos que hay por delante de nosotros muchos más descubrimientos emocionantes en los meses y años por venir". Los científicos planean trabajar con Curiosity en la zona de Yellowknife Bay durante varias semanas más antes de comenzar un largo viaje hacia el montículo central del cráter Gale, el Monte Sharp. La investigación de la pila de capas expuestas en el Monte Sharp, donde se han identificado desde órbita minerales de arcilla y minerales de sulfato, puede añadir información sobre la duración y la diversidad de las condiciones de habitabilidad. NASA Mars Science Project Laboratory ha estado usando a Curiosity para investigar si un área dentro del Cráter Gale de Marte ha ofrecido alguna vez un entorno favorable para la vida microbiana. Curiosity, que lleva 10 instrumentos científicos, llegó hace siete meses para comenzar su primera misión de dos años. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dirige el proyecto para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.