Luna marciana formará anillos alrededor del planeta rojo
En 20 millones de años Fobos es probable que se despedace para formar un sistema de anillos - como pueden haber hecho otras lunas
Un día, Marte podría tener anillos como Saturno. La luna marciana Fobos, que hace una espiral inexorable hacia el planeta rojo, se desintegrará para formar un sistema de anillos alrededor de 20 millones a 40 millones de años a partir de ahora, según cálculos publicados el 23 de noviembre. Otras investigaciones sugieren que los largos surcos en la superficie de Fobos pueden representar las primeras etapas de esa inevitable rotura en marcha.
Fobos podría no estar sola en su perdición. Los investigadores han especulado que la luna de Neptuno Tritón también podría estar cayendo en pedazos. Y otras lunas, ahora desaparecidas, en otros lugares del Sistema Solar pueden haber sufrido un destino similar en el pasado distante, migrando hacia su planeta y triturándose en un sistema de anillos antes de desaparecer. Los icónicos anillos de Saturno también pueden haberse formado de esta manera.
La muerte de una luna
La observación de Fobos en las primeras etapas de su agonía es una rara oportunidad para los científicos de presenciar un proceso que podría haber sido generalizado en los inicios del Sistema Solar, dice Benjamin Black, un científico planetario de la Universidad de California, Berkeley. Él y su colega de Berkeley Tushar Mittal publicaron el sistema de anillos periódico, el 23 de noviembre en la revista Nature Geoscience 1.
Por casi cualquier medida, Fobos es un lugar extraño. Es pequeño, mide 22 kilómetros de diámetro, y está cerca de su planeta - a sólo 6.000 kilometros por encima de la superficie. Cada año, la gravedad de Marte pone a Fobos varios centímetros más cerca, y los científicos han sabido por mucho tiempo que la Luna o bien caería en picado intacta a su muerte o se trituraría en un sistema de anillos antes de su perdición.
Para predecir cómo podría desarrollarse la muerte de Fobos, Black y Mittal tomaron datos de la densidad y la fuerza de Fobos y los compararon con un modelo utilizado para estimar la fuerza de las rocas. Calcularon que las partes más débiles de Fobos empezarían a extenderse y formar un anillo en unos 20 millones de años a partir de ahora.
La propia ruptura pasaría rápidamente, tomando quizá sólo unos días o semanas. "Si estuviera de pie en la superficie de Marte, podría tomar una silla de jardín y ver a Fobos desintegrarse y dispersarse en un gran círculo", dice el Black. Debido a que las partículas más pequeñas pueden permanecer en el aire más tiempo que las más grandes, el anillo duraría alrededor de 1 millón a 100 millones de años antes de que finalmente descendiese a la superficie, calculan él y Mittal.
Romperse
Un segundo estudio no publicado explora cómo la atracción gravitacional de Marte ya se está haciendo hincapié en Fobos. Las ranuras de kilómetros que se ven como cicatrices en la luna son como las estrías que reflejan las orientaciones de fuerzas de marea que están tirando de Fobos en pedazos, llegaron a la conclusión los investigadores después de analizar las marcas. "Las ranuras en la superficie son probablemente los primeros signos de insuficiencia de las mareas", dice Terry Hurford, un científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Él presentó el trabajo este mes en una conferencia de ciencia planetaria en National Harbor, Maryland. (Deimos, otra luna de Marte, está demasiado lejos del planeta para ser sometida a las mismas tensiones, por lo que no se va a romper en cualquier momento próximo).
Una nave espacial futura de Fobos podría medir su fuerza interna y proporcionar una visión más clara de exactamente cómo y cuándo va a romperse, dice Black. Una sonda rusa que habría explorado Fobos cayó a la Tierra en 2012, meses después de que un fallo de lanzamiento la pusiese en órbita terrestre en lugar de en su camino a Marte.
Fobos y Deimos podrían ser el último de posiblemente cientos de pequeños objetos que con el tiempo caen en espiral en los planetas, dice Erik Asphaug, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. Eso significa que la superficie de Marte podría tener marcas de cráteres formados en sus últimos momentos.
Mittal dice que él y Black buscarán signos de estas lunas ahora muertas.
Artículo científico: The demise of Phobos and development of a Martian ring system