Marte tuvo alguna vez volcanes gigantes

Científicos hallan evidencia de supervolcanes en la región Arabia Terra

Los hallazgos plantean preguntas acerca de las condiciones en el planeta y si podría haber albergado o no vida microbiana. El antiguo Marte fue el hogar de gigantescos volcanes capaces de erupciones mil veces más potentes que la que sacudió el Monte St Helens en 1980, dijeron los científicos. El hallazgo plantea nuevos interrogantes acerca de las condiciones de Marte en sus primeros años, un tiempo en que los científicos creen que el planeta era mucho más parecido a la Tierra, con una gruesa atmósfera, temperaturas más cálidas y agua en su superficie. Las importantes erupciones volcánicas pueden haber provocado cambios del clima y de las temperaturas marcianas variando entre olas de frío cuando la ceniza bloqueasen la luz del sol y olas de calor cuando los gases de invernadero llenaban los cielos, según los científicos. Los supervolcanes pueden haber hecho que sea más difícil que evolucionase la vida en la superficie del planeta, pero los respiraderos de vapor bajo tierra y la liberación de agua en la atmósfera también podrían haber creado nichos para que prosperasen los microbios, dijo el geólogo Joseph Michalski del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.

El descubrimiento de supervolcanes en Marte proviene del análisis de imágenes a partir de un cuarteto de orbitadores de Marte en los últimos 15 años. Estos tipos de volcanes, también conocidos como los volcanes "caldera", son antiguas estructuras colapsadas en lugar de montañas escarpadas, en forma de cono o cúpula como el Monte Olympus en Marte, al que se denomina volcán en escudo y que tiene casi tres veces más altura que el Monte Everest, el pico más alto de la Tierra. "Sabemos mucho sobre la historia volcánica de Marte durante los últimos 3 a 3.5 mil millones de años, pero que aún quedan otros 1.000 millos de años antes de aquello sobre lo que no sabemos nada sobre el vulcanismo", dijo a Reuters Michalski. Algunos científicos teorizan que los volcanes más antiguos marcianos habían erosionado, pero los nuevos hallazgos sugieren que existían hace mucho tiempo otro tipo de volcanes. "Si Marte primitivo vio mucha actividad volcánica más explosiva, entonces las funciones que quedan no se parecen a los volcanes en escudo. Es tal vez por eso que no lo vemos", dijo Michalski.

Los científicos dicen que los supervolcanes estallan con cerca de 1.000 veces la fuerza de los volcanes típicos como el Monte St Helens en el estado de Washington. La erupción del Monte St Helens en 1980 rompió la cima de la montaña, mató a 57 personas y, según el Servicio Geológico de EE.UU., tiro ceniza, vapor, agua y escombros a 24.000 metros (80.000 pies) en el aire. La evidencia de supervolcanes pasados ​​en la Tierra ha sido borrada por la tectónica de placas y otras actividades geológicas. Michalski fue realmente a estudiar cráteres marcianos, no en busca de volcanes. "Hemos hecho el descubrimiento por accidente", dijo. "A medida que recorría las imágenes de esta región, me encontré con un número de ellos que simplemente no eran cráteres de impacto", dijo. "Uno de ellos era claramente un volcán... Es muy posible que hay muchos más de ellos", agregó Michalski. Debido a que la emisión de gases de los volcanes ayuda a crear la atmósfera de un planeta, la comprensión de la historia volcánica de Marte es crucial para averiguar cómo era el planeta - el cuarto del Sol - en sus primeros años. Evidencia adicional puede provenir del rover Mars Curiosity de la NASA, que se dirige hacia un montículo de depósitos de 3 millas (5 km) de altura llamado Monte Sharp. El rover aterrizó en agosto de 2012 dentro de una cuenca de impacto gigante cerca del ecuador del planeta, para evaluar si Marte tuvo alguna vez la química y el medio ambiente para apoyar y preservar la vida microbiana. "Hay miles de capas de rocas en el Monte Sharp que contienen un largo registro de la historia geológica", dijo Michalski. "Puede haber rocas intercaladas que son camas de ceniza, predecir esto, y esperamos que el rover puede probarlo", dijo. La investigación aparece en la revista Nature: Supervolcanoes within an ancient volcanic province in Arabia Terra, Mars