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Más evidencia de un noveno planeta en los bordes exteriores del sistema solar

Completaría una órbita alrededor del Sol aproximadamente cada 17.000 años

A medida que continúa la búsqueda de un hipotético planeta no detectado hasta ahora, mucho más allá de la órbita de Neptuno, la investigación por un equipo de la Universidad de Arizona proporciona apoyo adicional a la posible existencia de un mundo así y estrecha el rango de sus parámetros y ubicación.

Dirigido por Renu Malhotra, profesor de Regentes de Ciencias Planetarias en Laboratorio Lunar y Planetario de la UA, el equipo encontró que los cuatro objetos del Cinturón de Kuiper con los períodos orbitales más largos conocidos giran alrededor del Sol en los patrones explicados más fácilmente por la presencia de un hipotético "Noveno Planeta" aproximadamente de diez veces la masa de la Tierra. Malhotra presentó los resultados en la 48ª sesión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos y el 11 Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Pasadena, California.

 

De acuerdo con los cálculos de los investigadores, un hipotético planeta completaría una órbita alrededor del Sol aproximadamente cada 17.000 años y su punto más alejado de nuestra estrella central puede ser de más de 660 unidades astronómicas, con una UA que es la distancia media entre la Tierra y el Sol.

Los científicos creen que los objetos en el Cinturón de Kuiper, una vasta región de planetas enanos y rocas heladas que pueblan la periferia de nuestro sistema solar más allá de la órbita de Neptuno, danzan en su mayoría por la suma de los planetas gigantes, Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, influenciados por su gravedad, ya sea directa o indirectamente.

Sin embargo, hay algunos objetos conocidos del Cinturón de Kuiper (KBO) que es poco probable que sean perturbados de manera significativa por los planetas gigantes conocidos en sus órbitas actuales. Conocidos como "KBO extremos" (eKBOs) por los autores, todos ellos tienen muy grandes excentricidades orbitales, en otras palabras, se ponen muy cerca del Sol en un punto en su viaje orbital, sólo para girar hacia el espacio una vez que pasan del Sol, en largas órbitas elípticas que llevan a estos extraños mini mundos a cientos de UA de distancia desde el Sol.

"Analizamos los datos de estos objetos más distantes del Cinturón de Kuiper", dijo Malhotra, "y notamos algo peculiar, sugiriendo que soportaban algún tipo de resonancias con un planeta invisible".

En su artículo, Malhotra y sus co-autores, Kathryn Volk y Xianyu Wang, señalan que las peculiaridades de las órbitas extremas de los KBO que no fueron percibidas hasta ahora, se encontraron con que la proporciones del periodo orbital de estos objetos está cerca de relaciones de números enteros pequeños. Un ejemplo de esto sería un KBO que viaja alrededor del Sol una vez, mientras que otro toma el doble de tiempo, o tres veces más largo, o cuatro veces más largo etc, pero no, por ejemplo, 2,7 veces más largo.

Según los autores, tales relaciones podrían surgir más naturales si los períodos orbitales de los KBO extremos "son en pequeñas proporciones de números enteros con un enorme planeta, lo que ayudaría a estabilizar las órbitas muy elípticas de los eKBOs.

KBO extremos

Los hallazgos refuerzan el trabajo previo de otros científicos que mostraron que seis de esos cuerpos viajan en órbitas muy excéntricas cuyos largos ejes apuntan en la misma dirección. Esta agrupación de los parámetros orbitales de los KBO más distantes sugieren que un cuerpo de gran tamaño realiza el pastoreo sus órbitas planetarias.

Otro artículo publicado a principios de este año presentó los resultados de simulaciones numéricas que ofrecen un abanico de posibilidades para la masa y la órbita de un hipotético planeta, que podría ser responsable de la agrupación observada de las órbitas de los eKBOs.

"Nuestro trabajo proporciona estimaciones más específicas para la masa y órbita que tendría este planeta y, más importante aún, las limitaciones de su posición actual dentro de su órbita", dijo Malhotra.

Los cálculos del equipo también sugieren dos planos probables orbitales para el planeta: uno moderadamente cerca del plano medio del sistema solar y cerca del plano medio de los cuatro eKBOs a unos 18 grados, y un plano más pronunciado con una inclinación de unos 48 grados.

Mientras que los resultados proporcionan apoyo adicional a la idea de un posible "Noveno Planeta" y para diseñar posibles escenarios, los autores subrayan que su artículo no debe considerarse como prueba definitiva de la existencia del planeta.

Por un lado, los KBO muy lejanos y débiles no se han observado durante mucho tiempo, y dada su movimiento aparente minúsculo a lo largo de sus inmensamente largos viajes alrededor del Sol, las estimaciones para su proximidad a los coeficientes del número entero de periodos orbitales vienen con incertidumbres que pueden ser reducidas sólo a través de más observaciones.

Los autores también señalan que las largas escalas de tiempo orbitales en esta región del sistema solar exterior pueden permitir órbitas inestables formalmente a persistir durante tiempos muy largos, posiblemente incluso a la edad del sistema solar, sin la ayuda de resonancias orbitales. En este escenario, las órbitas cuyos parámetros aparecen como testimonio de la influencia estabilizadora de un planeta no detectado puede ser de hecho en el proceso de deterioro, pero no se han observado el tiempo suficiente para que se muestre.

Futuras observaciones y estudios en los tiempos de vida dinámicos de las órbitas de planetas de cruce no resonantes en las regiones lejanas del sistema solar exterior podrían ayudar a poner a prueba aún más el caso de la existencia y paradero de un noveno planeta, dicen Malhotra y sus co-autores.

Referencia:

Corralling a distant planet with extreme resonant Kuiper belt objects

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