"Nuestros resultados muestran claramente que la transmisión en el aire a través de aerosoles respiratorios representa la ruta dominante para la propagación de COVID-19", dijo Zhang. "Al analizar las tendencias de la pandemia sin cubrirse la cara usando el método estadístico y al proyectar la tendencia, calculamos que se previnieron más de 66.000 infecciones usando una mascarilla facial en poco más de un mes en la ciudad de Nueva York. Concluimos que usar una máscara facial en público corresponde a los medios más efectivos para prevenir la transmisión entre humanos".

"Esta económica práctica, junto con el distanciamiento físico y otros procedimientos, es la oportunidad más probable para detener la pandemia de COVID-19. Nuestro trabajo también destaca que la ciencia sólida es esencial en la toma de decisiones para las actuales y futuras pandemias de salud pública".

Uno de los coautores del artículo, Mario Molina, es profesor en la Universidad de California-San Diego y co-receptor del Premio Nobel de Química de 1995 por su papel en la comprensión de la amenaza a la capa de ozono de la Tierra hecha por el hombre por gases halocarbonados.

"Nuestro estudio establece muy claramente que usar una máscara facial no solo es útil para evitar que las gotas de tos infectadas lleguen a personas no infectadas, sino que también es crucial que estas personas no infectadas eviten respirar las diminutas partículas atmosféricas (aerosoles) que emiten las personas infectadas cuando hablan y que pueden permanecer en la atmósfera decenas de minutos y pueden viajar varios metros", dijo Molina.

Zhang dijo que muchas personas en China han usado mascarillas faciales durante años, principalmente debido a la mala calidad del aire del país.

"Entonces la gente está acostumbrada a esto", dijo. "La cobertura facial obligatoria ayudó a China a contener el brote de COVID-19".

Imagen: Paradigma de mitigación. Escenarios de transmisión de virus solo bajo la medida de distanciamiento/cuarentena/aislamiento (ruta a), las medidas con distanciamiento/cuarentena/aislamiento seguido de cobertura facial (ruta b), y las medidas con cobertura facial simultánea y distanciamiento/cuarentena/aislamiento (ruta C). Las flechas de trazos cortos etiquetan los posibles restos de transmisión del virus debido a circunstancias en las que la medida no es posible o se desobedece y/o la imperfección de la medida.

Zhang dijo que los resultados deberían enviar un mensaje claro a las personas en todo el mundo: usar una mascarilla facial es esencial para combatir el virus.

"Nuestro trabajo sugiere que el fracaso en contener la propagación de la pandemia de COVID-19 en todo el mundo se atribuye en gran medida a la importancia no reconocida de la transmisión del virus en el aire", dijo. "Deben continuar el distanciamiento físico y el lavado de manos, pero eso no es suficiente protección. Usar una mascarilla facial, así como practicar una buena higiene de manos y distanciamiento físico reducirá en gran medida las posibilidades de que cualquiera contraiga el virus COVID-19".

Artículo científico: Identifying airborne transmission as the dominant route for the spread of COVID-19