Mini T. Rex: 'Dragón de Galés' puede ser el dinosaurio más temprano del Jurásico

El Dracoraptor hanigani medía solo 70 centímetros de alto

Dos hermanos cazadores de fósiles de ictiosaurios a lo largo de la costa del Reino Unido se encontraron con algo mucho más sorprendente: Los huesos de lo que podría ser el dinosaurio más antiguo conocido de la época jurásica en el Reino Unido y, posiblemente, incluso en el mundo, según un nuevo estudio.

Después de encontrar los huesos en 2014, Rob Hanigan se puso en contacto con su hermano Nick. Los dos volvieron por más fósiles a la costa, que se encuentra justo al sur de Gales, tomando en el camino cuidadosas notas geológicas.

Más tarde, se las monstraron a los paleontólogos de la Universidad de Portsmouth, que confirmaron que los huesos pertenecían a un terópodo, un grupo de dinosaurios en su mayoría carnívoros. Por otra parte, el paleo-animal vivía en un punto clave de la diversificación de los dinosaurios a principios del Jurásico, dijo el coautor del estudio, Steven Vidovic, investigador de doctorado de paleontología en la Universidad de Portsmouth.

"Es una confusa mezcla de huesos que fue un verdadero rompecabezas para ponerlos de nuevo juntos", dijo Vidovic. "Fue muy gratificante reconstruirlo".

Los investigadores llamaron a la recién descubierta especie Dracoraptor hanigani, que se podría traducir como "dragón rapaz" (El dragón es el símbolo nacional de Gales). También honran a Nick y a Rob Hanigan por el hallazgo y por la donación de la muestra al Museo Nacional de Gales "Amgueddfa Cymru".

Durante su tiempo de vida, hace de 201 millones de años, el D. hanigani probablemente cazaba o limpiaba la carne de carroña con sus pequeños dientes puntiagudos, que medían menos de 0,4 pulgadas (1 centímetro) de largo. Sin embargo, sus dientes no eran de tamaño completo. Un análisis óseo sugiere que el D. hanigani era probablemente un juvenil, en gran parte porque la mayoría de sus huesos aún no se habían formado completamente o fusionado, dijeron los investigadores.

Dada su corta edad, el D. hanigani era un camarón en comparación con otros terópodos. Aunque su pariente lejano, el Tyrannosaurus rex, se alzaba hasta 13 pies (4 metros) de altura y medía hasta 40 pies (12,3 m) de largo, el D. hanigani se situó a sólo 2,3 pies (70 centímetros) de alto y medía alrededor de 6,5 pies (200 cm) de largo.

El dinosaurio recién descubierto también lucía una larga cola, posiblemente para ayudarse en el equilibrio, dijeron los investigadores.

Poco se sabe acerca de los dinosaurios durante los primeros días del periodo Jurásico, añadió Vidovic. "Esto es algo de la mejor evidencia fósil que tenemos en este momento", dijo.

Hay en el Reino Unido fósiles anteriores de dinosaurios que datan del periodo Triásico (hace entre 251 millones y 199 millones de años). Pero el momento de este temprano esqueleto Jurásico es importante: La extinción del final del Triásico llevó a la desaparición de más del 75 por ciento de toda la vida marina y terrestre, según la Enciclopedia Británica. Este evento de extinción, que acabó con tantos otros, es probable que ayudase a los dinosaurios a diversificarse y multiplicarse, dijo Vidovic.

"200 millones de años más tarde, el recién descubierto dinosaurio se ve un poco genérico, pero en aquel momento del Jurásico temprano, era bastante nuevo y diferente", dijo Vidovic. "Así que la razón por la que puede parecer un poco genérico en retrospectiva es que un montón de dinosaurios posteriores repitieron la fórmula ganadora".

El estudio fue publicado en línea ayer (20 de enero) en el revista PLoS ONE: The Oldest Jurassic Dinosaur: A Basal Neotheropod from the Hettangian of Great Britain