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La misión DART de la NASA está a punto de estrellarse contra un asteroide

Choque contra un asteriode

Sigue en directo la retransmisión de la NASA

Hoy 26 de septiembre a las 23:15 UTC (01:15 de la madrugada del martes 27, hora peninsular española), la misión DART (prueba de redirección de doble asteroide) de la NASA será la primera en cambiar de forma deliberada y mensurable el movimiento de un cuerpo importante en nuestro Sistema Solar. En otras palabras, se estrellará contra un asteroide.

La misión proporcionará la primera prueba de una técnica que podría usarse en el futuro: redirigir cualquier asteroide que detectemos en curso de colisión con la Tierra.

Un par binario de rocas espaciales

DART fue lanzado el 24 de noviembre de 2021, su destino un par de asteroides en órbita uno alrededor del otro, a 11 millones de kilómetros de la Tierra.

El asteroide más grande del par se llama Didymos y tiene 780 metros de diámetro. El asteroide más pequeño, de solo 160 metros de ancho, se llama Dimorphos. Los dos orbitan entre sí a una distancia de 1,18 kilómetros, y una órbita tarda cerca de 12 horas.

Estos asteroides no representan ningún riesgo para la Tierra y han sido elegidos como objetivo de DART en parte debido a ese hecho. Pero también, lo que es más importante, debido a que los asteroides forman un par binario, será posible que los astrónomos en la Tierra evalúen los resultados del impacto.

A medida que los asteroides se orbitan entre sí, la luz solar reflejada por ellos aumenta y disminuye, variando sistemáticamente durante el ciclo de 12 horas de la órbita [PDF]. Los astrónomos que usan poderosos telescopios desde la Tierra pueden monitorear esta variación y ver cómo cambia, desde antes hasta después de la colisión.

La física es simple, la misión no lo es

La física suena simple, y lo es. Golpea una cosa con otra cosa para cambiar su movimiento. Pero la ejecución de la misión es muy complicada. Cuando DART llegue a los asteroides, estará a 11 millones de kilómetros de la Tierra después de un viaje de 10 meses. La nave espacial tiene que usar objetivos autónomos, usando imágenes que adquiere de los asteroides a medida que se acerca.

DART necesita reconocer los asteroides por sí misma, bloquearse automáticamente en Dimorphos y ajustar su trayectoria para golpearlo. ¡Todo esto mientras se mueve a una velocidad de casi 24.000 kilómetros por hora!

choque de DART con un asteroide

Imagen: Se espera que DART altere la órbita del asteroide más pequeño. NASA/Johns Hopkins APL

Los resultados del impacto, aunque razonablemente sencillos de medir, son difíciles de predecir. El tamaño, la forma y la composición de Dimorphos, y exactamente dónde golpea DART y con qué fuerza, afectarán el resultado.

Todos estos factores son inciertos hasta cierto punto. Se han llevado a cabo simulaciones informáticas integrales del impacto, y las comparaciones de las simulaciones, las predicciones y los resultados medidos serán los principales resultados de la misión DART.

Además de las mediciones de los telescopios en la Tierra, será posible ver de cerca el impacto en sí, desde un CubeSat de la Agencia Espacial Italiana (un pequeño tipo de satélite) llamado LICIACube que se desplegó el 11 de septiembre desde una caja con resorte a bordo de la nave. LICIACube seguirá y fotografiará la colisión y sus consecuencias.

Los resultados nos dirán mucho sobre la naturaleza de los asteroides y nuestra capacidad para cambiar sus movimientos. En el futuro, este conocimiento podría usarse para planificar misiones de defensa planetaria que busquen redirigir asteroides que se consideren una amenaza para la Tierra.

¿Cuál es el nivel de amenaza?

Un asteroide tan pequeño como 25 metros de diámetro podría producir lesiones por una explosión en el aire si golpea la atmósfera sobre un área poblada. Se estima que existen 5 millones de objetos de este tipo en nuestro Sistema Solar y que hemos descubierto aproximadamente el 0,4% de ellos. Se estima que tal golpe ocurre una vez cada 100 años. Si bien es bastante frecuente, el riesgo general es bajo y el riesgo de impacto también es relativamente bajo.

Sin embargo, se predice que hay 25.000 objetos en el Sistema Solar del tamaño de Dimorphos, 39% de los cuales son conocidos, que golpean la Tierra cada 20.000 años. Tal objeto causaría enormes bajas si golpea un área poblada.

amenaza de asteroides

Imagen: Estadísticas de asteroides y las amenazas que representan los asteroides de diferentes tamaños. NASA

Los asteroides que podrían desafiar la existencia de la civilización humana están en la categoría de más de 1 km de tamaño, de los cuales hay menos de mil en el Sistema Solar; podrían golpear la Tierra solo cada 500.000 años. Ya hemos encontrado el 95% de estos objetos.

Por lo tanto, las posibles colisiones de asteroides con la Tierra van desde las frecuentes pero benignas hasta las muy raras pero catastróficas. Las pruebas DART se están realizando en un rango de tamaño muy relevante e interesante para los asteroides: los mayores de 100 metros.

Si DART tiene éxito, puede preparar el escenario para futuras misiones que apunten a asteroides para apartarlos del camino de las colisiones con la Tierra. Cuando un asteroide está muy lejos de la Tierra, solo se requiere un pequeño empujón para quitarlo de nuestro camino, por lo que cuanto antes podamos identificar los asteroides que son una amenaza potencial, mejor.

En un futuro próximo, la premisa trillada por tantas películas "se acerca un asteroide, ¡tenemos que desviarlo!" bien pueden convertirse en una realidad.

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