El Hayabusa 2 lanzado con éxito esta madrugada desde el Centro Espacial de Tanegashima
Japón ha lanzado con éxito la segunda misión de retorno de muestras de un asteroide, con un cohete JAXA H-IIA que llevará a la sonda Hayabusa 2 en órbita en la primera etapa de su viaje al asteroide (162173) 1999 JU3. El lanzamiento, tras dos suspensiones anteriores, ocurrió en la fecha prevista a las 04:22 UTC del miércoles desde la plataforma 1 del Complejo de Lanzamiento de Yoshinobu en el Centro Espacial de Tanegashima de JAXA.
En realidad es la segunda misión de este tipo, con la primera también coordinada por JAXA. Hace 4 años, la capsula de reentrada del Hayabusa regresó a la Tierra con granos microscópicos de arena de otro asteroide - se suponía que traería de vuelta muestras mucho más grandes pero, debido a un mal funcionamiento no previsto, sólo pudo traer de vuelta muestras microscópicas. Las muestras se distribuyeron para su estudio a los investigadores de todo el mundo.
La misión Hayabusa 2 planea traer de vuelta rocas más grandes de un asteroide más interesante que podría contener cantidades significativas de agua y moléculas orgánicas. A diferencia de la primera sonda, Hayabusa 2 también desplegará un pequeño artefacto explosivo al aterrizar en el asteroide. La explosión se espera que permitirá a los científicos aprender más sobre el interior del asteroide, y la capsula de reentrada también recogerá algunas rocas de los escombros para traerlas de vuelta a casa.
Similar en diseño a Hayabusa, la nave espacial Hayabusa 2 es propulsada por cuatro propulsores de iones con energía suministrada por paneles solares individuales. Se usarán para comunicarse con la Tierra dos antenas de alta ganancia montadas encima de la nave espacial, que operan en las bandas Ku y X.
Diseñada para una misión de seis años, Hayabusa 2 llegará al asteroide en 2018 y llevará a cabo de dieciocho meses de investigación, antes de regresar a la Tierra en 2020.
El sistema de muestreo a bordo de Hayabusa 2, SMP, se basa en el que voló sobre el Hayabusa. Pequeños proyectiles se disparan en la superficie del asteroide para expulsar la materia, que entra en el colector y se almacena en una de las tres cámaras. Estas muestras serán transferidas a la cápsula de reentrada de la nave espacial para el regreso a la Tierra.
El asteroide que Hayabusa 2 visitará es nombrado actualmente como (162173) 1999 JU3, una designación provisional que probablemente será reemplazada por un nombre más permanente en el momento de la llegada de la sonda. Un asteroide tipo C, rico en carbono, que orbita entre Venus y Marte, cruzando la órbita de la Tierra y que le lleva 1,3 años para completar una revolución.
Descubierto en mayo de 1999 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), se ha clasificado como parte del grupo de los asteroides Apolo. En 1999 se hicieron medidas del JU3 y tiene un kilómetro (1.094 metros) de ancho.
El lanzamiento del miércoles fue el septuagésimo octavo y último lanzamiento del año 2014 de Japón, que siguió a las exitosas implementaciones de los satélites GPM Core Observatory, Daichi 2 y Himawari 8 de la misión H-IIA en febrero, mayo y octubre.
Se espera que el próximo lanzamiento de Japón se produzca en los primeros meses de 2015, con dos misiones H-IIA previstas para impulsar flota de satélites de reconocimiento de Japón.