Estos "rayos crepusculares" fueron presenciados por miembros de la tripulación del Apolo 8, 10, 15 y 17
Durante los años 60 y 70, los astronautas del Apolo que rodearon la luna vieron algo que todavía es un rompecabezas para los investigadores de hoy. Unos 10 segundos antes de la salida del sol lunar o en el atardecer lunar, se abrían pálidas serpentinas luminosas en el horizonte gris. Estos "rayos crepusculares" fueron presenciados por miembros de la tripulación del Apolo 8, 10, 15 y 17.
En la Tierra, vemos los rayos crepusculares todo el tiempo cuando los rayos del sol penetran las nubes de la noche y la niebla. La "Luna sin aire" no debería tener esos rayos, sin embargo, los hombres de Apolo los vieron con claridad. Ahora esta semana una nave de la NASA va a regresar a la Luna para investigarlo. Programada para su lanzamiento el 06 de septiembre 2013, la
Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer ("LADEE" para abreviar) buscará rayos crepusculares y otros misterios de la atmósfera lunar. "Sí, la Luna tiene una atmósfera", dice Richard Elphic, el científico del proyecto
LADEE en la NASA Ames. "Es mucho más tenue que la nuestra". La atmósfera de la Luna es tan débil - alrededor de diez mil millones de veces menos densa que en la Tierra - que un buen estornudo viajaría a través de ella como un huracán. El "aire lunar" es una mezcla tenue de argón-40, que se filtra por el suelo debido a la desintegración radiactiva en el interior de la Luna, además de elementos como el helio, sodio y potasio, transportados a la superficie lunar por el viento solar y micrometeoritos. Ninguno de estos gases aparece en cantidades suficientes, sin embargo, para explicar los rayos crepusculares. "Nos estamos perdiendo algo", dice Elphic.
La pieza que falta podría ser polvo. Cuando la luz solar cae sobre la Luna, la radiación UV solar electrifica la capa superior del suelo sin protección, lo que podría producir que granos ligeros de polvo lunar se elevasen del suelo, uniéndose a los gases que ya están allí. "Este polvo cargado eléctricamente puede ser lo que vieron los astronautas", dice Elphic.
LADEE recogerá y analizará el polvo en la atmósfera de la Luna para poner a prueba esta hipótesis. Los investigadores tienen un nombre especial para ambientes increíblemente delgados como el de la Luna: la exosfera. En la Tierra, las moléculas en el aire espeso colisionan constantemente con otras, difundiendo presión y calor en todas las direcciones. En una exosfera, sin embargo, las moléculas están tan separadas que rara vez colisionan. "En vez de chocar entre sí", dice Elphic, "chocan contra la superficie lunar". Se espera que las moléculas de aire que entran en contacto con el polvo lunar se peguen, brevemente, antes de soltarse de nuevo. En un momento dado millones de moléculas podrían estar saltando como conejos a través de cada centímetro cuadrado de terreno lunar. El equipo de espectrómetros de luz ultravioleta y visible a bordo de
LADEE medirán las moléculas presentes y determinarán cómo se comportan. "El polvo, la mezcla débil de los átomos y las moléculas en la atmósfera lunar estamos seguros que tienen propiedades exóticas que nuestra experiencia en la Tierra no nos ha preparado para anticipar", dice Elphic.
Para averiguarlo,
LADEE va a trabajar en una fecha límite. El 15 de abril del próximo año, cuando la sombra de la Tierra oculte el Sol sobre la Luna durante un eclipse lunar. Será una gran vista desde la Tierra, pero una mala noticia para LADEE. La sonda funciona con energía solar y requiere luz solar para cargar sus baterías. Un eclipse podría terminar la misión. "El plan actual", dice Elphic, "es trabajar antes del eclipse, para guiar a la nave espacial a la superficie de la luna en un impacto final que podremos estudiar. Tomaremos datos hasta el final".
En la Tierra, vemos los rayos crepusculares todo el tiempo cuando los rayos del sol penetran las nubes de la noche y la niebla. La "Luna sin aire" no debería tener esos rayos, sin embargo, los hombres de Apolo los vieron con claridad. Ahora esta semana una nave de la NASA va a regresar a la Luna para investigarlo. Programada para su lanzamiento el 06 de septiembre 2013, la Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer ("LADEE" para abreviar) buscará rayos crepusculares y otros misterios de la atmósfera lunar. "Sí, la Luna tiene una atmósfera", dice Richard Elphic, el científico del proyecto LADEE en la NASA Ames. "Es mucho más tenue que la nuestra". La atmósfera de la Luna es tan débil - alrededor de diez mil millones de veces menos densa que en la Tierra - que un buen estornudo viajaría a través de ella como un huracán. El "aire lunar" es una mezcla tenue de argón-40, que se filtra por el suelo debido a la desintegración radiactiva en el interior de la Luna, además de elementos como el helio, sodio y potasio, transportados a la superficie lunar por el viento solar y micrometeoritos. Ninguno de estos gases aparece en cantidades suficientes, sin embargo, para explicar los rayos crepusculares. "Nos estamos perdiendo algo", dice Elphic. 
