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El misterio de los cráteres siberianos

¿Son explosiones de bolsas de gas realmente las culpables?

¿Está explotando el permafrost siberiano? Informes recientes del Círculo Polar Ártico sugieren que los pozos de metano están en erupción y causan enormes cráteres, pero los científicos no están tan seguros de que estas características sean necesariamente el resultado de detonaciones o que sean incluso nuevas.

Un artículo del Siberian Times sugirió que 7.000 burbujas de gas subterráneas están destinadas a "explotar" en las penínsulas de Yamal y Gydan como resultado del derretimiento del permafrost. El artículo diferencia estas pequeñas burbujas de gas de enormes cráteres en el paisaje de la tundra, pero afirma que los enormes cráteres son el resultado de la explosión del gas metano subterráneo a medida que el calentamiento global calienta la Tierra. Eso está lejos de ser cierto, dijeron científicos a Live Science. De hecho, los cráteres pueden tener miles de años.

"Estos cráteres han sido descubiertos recientemente por científicos", dijo Katey Walter Anthony, biogeoquímica de la Universidad de Alaska, Fairbanks, que estudia la liberación de metano del permafrost. "No significa que sean nuevos".

Deshielo en Siberia

En primer lugar, los hechos: El permafrost de la tundra siberiana se está definitivamente descongelando. El permafrost es suelo que permanece congelado durante todo el año. Bloquea los materiales orgánicos como las plantas muertas (o los cadáveres de mamuts) y los mantiene de la putrefacción. Cuando el permafrost se descongela, todo ese material orgánico comienza a descomponerse, como la comida dejada demasiado tiempo en un refrigerador roto. La descomposición libera dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, todos potentes gases de efecto invernadero. Los científicos del clima coinciden en que el derretimiento del permafrost amplificará los efectos de los gases de efecto invernadero liberados por las actividades humanas, lo que podría empeorar la cantidad de calentamiento que experimenta el planeta.

interior de un cráter de Siberia

Este metano de la descomposición de antiguo material orgánico no debe confundirse con los hidratos de metano, que son redes de hielo que tienen metano atrapado dentro. El derretimiento de hidratos de metano es otra preocupación para el clima porque su descongelación también podría liberar más de ese gas de efecto invernadero en la atmósfera.

La ruta más generalizada para el deshielo del permafrost en Siberia es lo que se llama profundización de capas activas, dijo Ben Abbott, investigador postdoctoral de la Universidad Estatal de Michigan. Cada verano, la capa superior de permafrost que se descongela se vuelve más profunda y profunda.

"Eso está sucediendo a través del Ártico y de los bosques boreales", dijo Abbott.

Más dramáticas son las características del colapso, conocidas como thermokarsts. Cuando se derrite el suelo sólido y congelado, puede colapsar de muchas maneras, dijo Walter Anthony, creando deslizamientos de tierra, lagos, pozos e incluso túneles subterráneos.

pingo siberianoVasily Bogoyavlensky, investigador del Instituto de Investigación de Petróleo y Gas de Moscú, dijo al Siberian Times que los cráteres gigantes observados en los últimos años en Siberia podrían ser termóstatos creados cuando los gases de descomposición, como el metano, presionan sobre la tierra, y explotan colinas de hielo cubiertas llamadas pingos. Pero incluso si los cráteres son causados por el derretimiento del permafrost, ese mecanismo de formación es sólo especulación, dijo Abbott.

"Nadie ha visto formarse uno, por lo que no lo sabemos si es una explosión o simplemente un colapso", dijo Abbott.

Tampoco los cráteres son necesariamente causados por el hombre. Después de todo, el permafrost ha estado derritiéndose desde el final de la última era glacial hace más de 10.000 años.

"Estoy pensando que la gente necesita ser un poco más cuidadosa al afirmar que tenemos explosiones de metano", dijo Walter Anthony.

Una tundra cambiante

Mientras tanto, investigadores de la Academia de Ciencias de Rusia dijeron que encontraron miles de pequeños pozos de gas subterráneos con altos niveles de metano y dióxido de carbono que salpican el paisaje y están evaluando estos lugares para la estabilidad, informó el Siberian Times. Otro artículo reciente afirma que más de 200 lagos del Ártico están "burbujeando como jacuzzis" con gas metano.

No es hora de entrar en pánico, sin embargo. Las imágenes aéreas utilizadas para encontrar los lagos burbujeantes revelan poco sobre lo que realmente está burbujeando, dijo Walter Anthony: Las filtraciones podrían ser metano, u otros gases, o simplemente agua subterránea. Sin trabajo de campo, dijo, cualquier intento de identificar las burbujas son sólo conjeturas.

lago burbujeante en el Ártico

Por supuesto, miles de bolsas de gas en la tundra podrían ser alarmantes, dijo Abbott, pero dado el tamaño y la inaccesibilidad del Ártico Siberiano, los investigadores tienen poco conocimiento de lo que podría ser un número normal de estas características.

"Ciertamente no quiero dar la impresión de que debemos descartar estas características o no pensar que son potencialmente peligrosas en términos del sistema climático y en términos de ecosistemas locales, pero tampoco creo que sea el comienzo del fin", dijo Abbott.

Aunque el derretimiento del permafrost podría ser un contribuyente atemorizante al cambio climático, Abbott y sus colegas estudiaron a los investigadores del permafrost el año pasado para un artículo publicado en la revista Environmental Research Letters. Descubrieron que la mayoría creía que la tundra aún no ha llegado al "punto de no retorno" en el que la fusión es inevitable.

El permafrost es sensible a la temperatura, pero también tiene una gran cantidad de impulso: hay lugares donde el permafrost profundo se está enfriando porque ahora sólo "siente" el frío de la última edad de hielo a través de las capas intermedias de suelo. Si los humanos controlaran las emisiones de gases de efecto invernadero para que comiencen a declinar a mediados del siglo, la mayor parte del carbono en el permafrost permanecerá congelado.

"La clave es realmente limitar las emisiones humanas lo más rápido posible, porque en 30 o 40 o 50 años a partir de ahora, si hemos pasado ese punto, no habrá nada que podamos hacer al respecto", dijo Abbott. "La otra cara de un sistema con mucho ímpetu es que una vez que empiece a moverse, hay poco que puedas hacer para ralentizarlo".

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