Imágenes del Telescopio Espacial Hubble muestran la desintegración de un asteroide durante un período de varios meses
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha registrado la desintegración de un asteroide nunca antes vista en un máximo de 10 piezas más pequeñas. Frágiles cometas, compuestos de hielo y polvo, se han visto desmoronarse, ya que cerca del sol, pero nunca ha sido observado antes nada como esto en el cinturón de asteroides. "Se trata de una roca, y verla desmoronarse ante nuestros ojos es bastante asombroso", dijo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, que dirigió la investigación astronómica forense. El asteroide desintegrado, designado P/2013 R3, se apreció por primera vez como un objeto de inusual apariencia difusa por los observatorios del cielo Catalina y Pan STARRS el 15 de septiembre de 2013. Una observación de seguimiento el 1 de octubre con el Observatorio WM Keck en la cima del Mauna Kea, un volcán inactivo de la isla de Hawái, reveló tres cuerpos que se movían juntos en una envoltura de polvo casi del diámetro de la Tierra. "El Observatorio Keck nos mostró que esta cosa era digna de mirar con el Hubble", dijo Jewitt. "Con su resolución superior, las observaciones del telescopio espacial pronto mostraron que eran realmente 10 objetos incrustados, cada uno con colas de polvo de cometa. Los cuatro fragmentos rocosos más grandes tenían hasta 400 yardas de diámetro, casi cuatro veces la longitud de un campo de fútbol".
Datos del Hubble mostraron que los fragmentos a la deriva se alejaban entre ellos una baja velocidad de una milla por hora. El asteroide comenzó a verse a principios del año pasado, pero las nuevas partes siguen desplazándose por si miasmas, como han demostrado las imágenes más recientes. Es poco probable que el asteroide se está desintegrando a causa de una colisión con otro asteroide, lo que habría sido instantáneo y violento en comparación con lo que se ha observado. También se espera que los desechos de tal desintegración a alta velocidad viajen mucho más rápido que el observado. Tampoco es el asteroide se desmoronó debido a la presión de los hielos interiores en calentamiento y vaporización. Esto deja un escenario en el que el asteroide se está desintegrando debido a un sutil efecto de la luz solar, lo que hace que la velocidad de rotación del asteroide aumente gradualmente. Con el tiempo, sus piezas componentes - como las uvas en un tallo - sucumben a la fuerza centrífuga y se desgajan lentamente. La posibilidad de la desintegración de esta manera ha sido discutida por los científicos desde hace varios años, pero nunca se había observada de manera fiable. Para que se produzca esta situación, P/2013 R3 debe tener un débil interior fracturado - probablemente como resultado de numerosas colisiones no destructivas con otros asteroides. La mayoría de los asteroides pequeños se cree que han sido severamente dañados de esta manera. P/2013 R3 es probable sea el subproducto de una sola colisión en algún momento de los últimos mil millones de años. Con el descubrimiento anterior de un asteroide activo soltando seis colas, llamado P/2013 P5, los astrónomos están encontrando nuevas evidencias de que la presión de la luz solar puede ser la fuerza principal que causa la desintegración de asteroides pequeños - menos de una milla de ancho - en nuestro solar sistema. Material remanente de asteroides, pesando cerca de 200.000 toneladas, podría proporcionar en el futuro una rica fuente de meteoroides. La mayoría se sumergirá finalmente en el sol, pero una pequeña fracción de los escombros puede un día brillar a través de nuestros cielos como meteoros.
