El sitio de enterramientos en Laos se calcula que tiene 2.500 años de antigüedad (vídeo aéreo)
En la misteriosa Llanura de las Jarras, un sitio arqueológico situado en el centro de Laos, lleno de miles de vasijas de piedra, se ha descubierto un antiguo sitio de enterramiento, que incluye una extraña piedra de cuarzo que cubre la cara de uno de los nuevos esqueletos humanos descubiertos.
Los nuevos hallazgos podrían ayudar a los investigadores a resolver el viejo rompecabezas de por qué los frascos de piedra estaban esparcidos por esta parte de Laos.
Cuando se encontró, el cráneo bajo el adorno de cuarzo parecía estar mirando a través de un gran agujero en la piedra, dijo Dougald O'Reilly, un arqueólogo de la Universidad Nacional Australiana (ANU), que dirigió en febrero del año pasado un equipo de científicos en una expedición conjunta Laos-Australiana a la Llanura de las Jarras.
"Cuando lo excavamos, el cráneo estaba mirando a través de esa perforación, era bastante interesante, pero si fue hecho a propósito es difícil de saber", dijo O'Reilly a Live Science.
Enterramientos antiguos
El sitio de enterramientos se calcula que tiene 2.500 años de antigüedad y fue encontrado cuando investigadores de ANU, la Universidad de Monash en Australia y el Ministerio de Información, Cultura y Turismo de Laos pasaron cuatro semanas cartografiando y excavando el terreno alrededor de un grupo de Jarras de piedra que salpican el paisaje.
Más de 90 sitios de jarras - algunos con hasta 400 frascos de piedra de hasta 3 metros de altura - se extienden a lo largo de estribaciones, bosques y valles de tierras altas de esta remota región.
Los miembros de la expedición Laos-Australiana trabajaron en el sitio más accesible, conocido como Zona de las Jarras 1, ubicado a pocos kilómetros de la ciudad de Phonsavan, en la provincia de Xiangkhoang, en el centro de Laos. Los investigadores planean explorar un segundo sitio de jarras más remoto el próximo año.
El gobierno de Laos espera desarrollar en la Zona de Jarras 1 como un centro arqueológico y patrimonio de la humanidad de la UNESCO, para proteger el paisaje único del Llano de las Jarras y para estimular la beca y el turismo cultural en la zona.
Jarras misteriosas
O'Reilly dijo que la última expedición fue el primer trabajo importante de los arqueólogos desde la década de 1930 ena visitar el sitio, en un esfuerzo por entender el propósito de las vasijas y quién las creó. Desde entonces, sin embargo, algunos arqueólogos han emprendido un trabajo importante en la Llanura de las Jarras, principalmente por su cuenta.
El último equipo de alrededor de 11 investigadores trabajó en conjunto para compilar el primer estudio científico exhaustivo de uno de los sitios de jarras, incluyendo un mapa GIS (sistema de información geográfica) que registra la ubicación exacta de cada uno de las jarras, discos de piedra y marcadores de cuarzo en el sitio.
Las jarras más grandes pesan más de 10 toneladas, y una gran parte de su misterio es cómo llegaron allí.
"Hay algunos sitios conocidos de cantera donde se obtuvieron las jarras y luego se trajeron a través del paisaje, a unos 8 a 10 kilómetros de los sitios de jarras", dijo O'Reilly. "Así que hay involucrado una gran cantidad de trabajo en moverlos - uno tendría que especular que los elefantes deben haber estado involucrados, dado el increíble peso de las jarras".
Y tallar las enormes jarras no habría sido tarea fácil para los pueblos primitivos con herramientas de hierro, agregó.
"Algunos de las jarras tienen más de 2 metros o quizás incluso 3 metros de altura, y en la circunferencia no podrías abrazarlas alrededor de la mayoría de ellas", dijo O'Reilly. "Y hay variaciones en el diseño de las jarras: algunas tienen aberturas más grandes o más pequeñas, algunas son rectangulares, algunas circulares u ovaladas - en algunos casos hace incluso preguntarnos cómo tallaron estas cosas".
La variedad de tamaños y formas de las jarras ha llevado a muchos investigadores a teorizar sobre su propósito a lo largo de los años.
"Probablemente representen un monumento de algún tipo, y las variaciones en los tamaños de las vasijas pueden indicar que había diferencias de estatus y tal vez una jerarquía en la sociedad que creó las jarras", dijo O'Reilly. "Podrías pasar mucho tiempo teorizando".
Desenterrando nuevos misterios
El sitio de enterramiento con la piedra de cuarzo de extraña forma fue uno de los tres tipos distintos de sitios de entierro encontrados en la Zona 1, dijeron los investigadores.
"Esta es la primera vez que se ha descubierto este tipo de entierro en la Llanura de las Jarras, pero si hay uno probablemente habrá otros", dijo O'Reilly. "Y este entierro también es bastante interesante porque contiene los restos de no uno sino dos individuos:, se encontraron en ese entierro los huesos craneales de lo que se estima que es un niño de 8 años de edad, así como un esqueleto adulto".
La expedición también descubrió 11 frascos de cerámica, que se espera que contengan entierros de huesos humanos "secundarios" de los cuales fue removida la carne. También se encontró un pozo lleno de huesos de varios enterramientos secundarios y cubierto con un gran bloque de piedra caliza, y piedras marcador y discos de piedra en el suelo alrededor de las jarras de piedra parecían corresponder a la ubicación de entierros secundarios, dijo O'Reilly.
Se continuará en el laboratorio el estudio científico de muestras y restos del sitio de las Llanuras de las Jarras. O'Reilly dijo que la expedición recuperó algunos dientes humanos que podrían proporcionar ADN para pruebas y pistas sobre los orígenes de los pueblos antiguos enterrados allí. Pero el ADN tiende a degradarse fuertemente en las condiciones climáticas del sudeste asiático, por lo que podría no ser posible un análisis adecuado, agregó. El contenido de los frascos de cerámica excavados en el sitio también se examinará cuidadosamente para confirmar si, como sospechan los investigadores, contienen restos humanos.
Pero la Llanura de las Jarras no está renunciando todavía a todos sus secretos. Aunque algunos arqueólogos han propuesto que las jarras de piedra fueron utilizados para descomponer los cuerpos antes de que los huesos fueran limpiados para enterramientos secundarios, puede ser imposible saberlo con seguridad.
"Esto es algo que se encuentra en varias prácticas religiosas en diferentes partes del mundo, pero es algo que necesita ser investigado un poco más en la Llanura de las Jarras, dijo O'Reilly.
Uno de los mayores problemas en el sitio es que las jarras han estado expuestos al duro clima del sudeste asiático por más de 2.000 años, lo que hace muy difícil para los científicos estudiar y ejecutar pruebas sobre los artefactos.
"Posiblemente podríamos tratar de extraer lípidos de las jarras de piedra para ver si hay alguna evidencia de descomposición de restos humanos, pero las jarras han estado expuestas durante tanto tiempo que es un poco largo", dijo. "Así que, me temo que probablemente nunca sabremos el verdadero propósito de las grandes jarras de piedra".