2020 SO es un propulsor de cohete de etapa superior Centaur de la Surveyor 2
Una misteriosa miniluna que orbita temporalmente la Tierra no es una gran roca espacial, sino un cohete propulsor de la década de 1960, informó la NASA el miércoles (2 de diciembre).
Los investigadores tenían la sospecha de que la miniluna podría haber sido creada por humanos, pero no fue hasta esta semana que lo confirmaron, después de analizar su composición desde lejos en la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF).
De hecho, los científicos hicieron el hallazgo justo después de que el escurridizo objeto cercano a la Tierra, conocido como 2020 SO, hiciera su aproximación más cercana a nuestro planeta el martes (1 de diciembre).
Sin embargo, 2020 SO no está aquí para quedarse. Las minilunas son pequeños satélites que orbitan la Tierra por poco tiempo. Durante los próximos meses, 2020 SO pasará el rato en la "esfera de las colinas", una región que se extiende a unas 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra, hasta que se escape de nuestra fuerza gravitacional y comience a orbitar el Sol en marzo de 2021, informó la NASA en un comunicado.
Pero a pesar de que 2020 SO está abandonando el vecindario inmediato de la Tierra, los científicos planean monitorear sus viajes en los próximos años, dijo la NASA.
Eso no es una luna
Los científicos detectaron por primera vez el SO 2020 en septiembre de este año, cuando los astrónomos que buscaban asteroides cercanos a la Tierra en Pan-STARRS1, un telescopio de reconocimiento financiado por la NASA en Maui, Hawái, notaron su pequeño tamaño y su inusual órbita.
Pronto averiguaron de que 2020 SO no era un extraño en la Tierra; un análisis de su órbita indicó que 2020 SO había girado alrededor de nuestro planeta varias veces en las últimas décadas, incluso haciendo un acercamiento bastante cercano en 1966, sugiriendo que era un objeto hecho por humanos lanzado al espacio.
Después de revisar los registros de lanzamiento de la NASA, Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, sugirió que 2020 SO era un propulsor de cohete de etapa superior Centaur de la Surveyor 2, una nave espacial no tripulada de la NASA que se suponía que aterrizaría suavemente en la luna, pero que terminó estrellándose allí en 1966.
Para investigar esta afirmación, un equipo dirigido por Vishnu Reddy, un científico planetario del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, tomó observaciones espectroscópicas de seguimiento del objeto utilizando el IRTF de la NASA en la Isla Grande de Hawái, para que pudieran determinar la composición química de la rareza espacial. (En espectroscopia, las ondas de luz de una cierta parte del espectro electromagnético se miden para revelar la composición de un objeto).
"Debido a la extrema debilidad de este objeto después de la predicción de CNEOS, fue un objeto difícil de caracterizar", dijo Reddy en el comunicado. "Obtuvimos observaciones de color con el Gran Telescopio Binocular, o LBT, que sugirió que 2020 SO no era un asteroide".
Sin embargo, el equipo no tenía pruebas suficientes para vincular 2020 SO con Surveyor 2. Entonces, los investigadores fueron un paso más allá y compararon sus datos espectrales con los del acero inoxidable 301, el material de los propulsores de cohetes Centaur de la década de 1960. Pero los resultados no coincidieron perfectamente, descubrió Reddy.
La discrepancia se reveló muy pronto. El equipo de Reddy había analizado acero fresco en su laboratorio, mientras que el acero de 2020 SO había resistido las duras condiciones del espacio durante los últimos 54 años, dijo.
"Sabíamos que si queríamos comparar manzanas con manzanas, tendríamos que intentar obtener datos espectrales de otro cohete propulsor Centaur que había estado en órbita terrestre durante muchos años para luego ver si coincidía mejor con el espectro de 2020 SO", dijo Reddy. "Debido a la velocidad extrema a la que los propulsores Centaur en órbita terrestre viajan por el cielo, sabíamos que sería extremadamente difícil fijar el IRTF el tiempo suficiente para obtener un conjunto de datos sólido y confiable".
Una oportunidad para resolver finalmente el misterio ocurrió en la mañana del 1 de diciembre. En ese momento, el equipo logró analizar un cohete Centaur D del lanzamiento en 1971 de un satélite de comunicaciones que orbitaba la Tierra. Después de comparar los datos del cohete propulsor de 1971 y el SO de 2020, el equipo tuvo una coincidencia.
"Esta conclusión fue el resultado de un tremendo esfuerzo de equipo", dijo Reddy. "Finalmente pudimos resolver este misterio gracias al gran trabajo de Pan-STARRS, Paul Chodas y el equipo de CNEOS, LBT, IRTF y las observaciones en todo el mundo".