Hormigas o termitas "volarán hacia sus mandíbulas, y luego los gusanos sólo las sujetarán y cerraran, y eso es su comida", dijo Aaron Pomerantz, un entomólogo que trabaja con una compañía de expedición a la selva tropical en el Refugio Amazonas, cerca del Centro de Investigación de Tambopata en el Perú, donde se descubrieron las larvas que brillan intensamente.

En las pruebas, las luciérnagas devoraron fácilmente insectos palo y termitas, dijo Pomerantz. Su estilo de ataque parece similar a la de los enormes gusanos devoradores de hombres en la cursi película de los 90 "Temblores", aunque a una escala mucho menor, dijo.

"Están bajo tierra, y brotan de la tierra", dijo Pomerantz.

Tierra que brilla intensamente

El fotógrafo de la naturaleza Jeff Cremer encontró diminutos pinchazos de luz brillando en una pared de tierra cuando trabajaba en una casa de campo en la selva peruana. En una inspección más cercana, Cremer descubrió varias docenas de estos pequeños insectos, que miden alrededor de 0,5 pulgadas (1,2 centímetros), y que brillan de verde en la noche.

Cremer los trajo a la atención de los entomólogos que trabajan en un albergue de naturaleza en la selva, que nunca habían visto nada similar en la región.

El equipo determinó que los gusanos eran las larvas de una especie desconocida de elatérido. Estos escarabajos, que pertenecen a la familia Elateridae, utilizan un chasquido rápido o movimiento "clic" para escapar de los depredadores, dijo Pomerantz. Los adultos pueden alimentarse de flores y néctar, pero las larvas son probablemente depredadoras.

Hay más de 10.000 especies de escarabajos elatéridos, incluidos unos 200 que son bioluminiscentes, es decir, que emiten luz. Estas extrañas criaturas pueden potencialmente ser primos de los cocuyos brasileños y podrían pertenecer al grupo de los insectos llamados Pyrophorini, dijo Pomerantz.

Los cocuyos brasileños hacen sus madrigueras en montículos como las termitas (vídeo de arriba), creando etéreos torres brillantes en la noche, dijo Pomerantz. Aunque no está muy claro cómo producen luz los insectos recién descubiertos, criaturas similares utilizan una clase de moléculas conocidas como luciferinas para desprender su fantasmal resplandor amarillo. Los Pyrophorini suelen mantener un brillo constante a través de la noche, e incluso pueden brillar cuando los toca un depredador.

¿Por qué brillan?

Los animales bioluminiscentes generalmente brillan a cualquier de señuelo en presas o para avisar a los depredadores que contienen productos químicos nocivos. Pero el brillo también sirve de vez en cuando a otros fines. Por ejemplo, el parpadeo luciérnagas "es esencialmente una señal insinuante para potenciales parejas", dijo Pomerantz.

En el caso de las larvas de escarabajos elatéridos, parece que las criaturas se iluminan para atraer a la presa, dijo Pomerantz. Los escarabajos elatéridos brasileños se juntan en montículos de termitas y brillan para atraer a más presas.

En este momento el equipo no está seguro de si han descubierto una especie completamente nueva o una nueva subespecie de una especie ya conocida de la larva del escarabajo, pero los investigadores están en contacto con los expertos de Brasil para averiguarlo, dijo Pomerantz.