Lanzan con gran fuerza piedras contra troncos huecos de los árboles
Laura Kehoe pisoteaba torpemente a través de la densa maleza, intentando en vano que cada cinco minutos no quedase enredada en las espinas que amenazaban cada uno de sus movimientos. Era su primera misión sobre el terreno en las sabanas de la República de Guinea. El objetivo fue registrar y comprender un grupo de chimpancés salvajes que nunca se había estudiado antes. Estos chimpancés no tienen la suerte de disfrutar de las comodidades de un área protegida, sino que se labran su existencia en las zonas boscosas entre las granjas y pueblos.
El equipo que la acompañaba hizo una pausa en un claro de la selva. Laura dejo escapar un suspiro de alivio no viendo espinas que parecían estar al alcance, pero ¿por qué nos habían dejado?. Caminó hacia el frente del grupo para hablar con al jefe del pueblo y su legendario guía, Mamadou Bah Alioh. Le dijeron que habían encontrado algo interesante - algunas señales inocuas en un tronco de árbol. Algo que la mayoría de nosotros no se habría dado cuenta en el entorno complejo y desordenado de una sabana y que lo habría detenido en seco. Algunos del grupo de seis sugirió que habían hecho estas marcas los cerdos salvajes, mientras que se rascaban contra el tronco del árbol, otros sugirieron que eran adolescentes jugando un poco.
Pero Alioh tenía un presentimiento, y cuando un hombre que puede encontrar un solo pelo de chimpancé caído en el suelo del bosque y puede ver a los chimpancés a kilómetros de distancia a simple vista, mejor que puede cualquiera con caros binoculares, había que escuchar ese presentimiento. Así que colocaron una cámara trampa con la esperanza de que quien hacía estas marcas podría volver y hacerlas de nuevo, pero esta vez filmarían todo en la película.
Una primicia mundial
La cámara trampa empezaría a grabar automáticamente cuando se produjese cualquier movimiento delante de ella. Por esta razón, estas cámaras son una herramienta ideal para la grabación de la fauna haciendo su propia vida sin ninguna perturbación. Launa tomó notas para volver al mismo lugar en dos semanas (que es más o menos el tiempo que duran las baterías).
Cada vez que vuelve a una cámara trampa siempre hay una sensación de emoción en el aire de los misterios que podría contener - a pesar del hecho de que la mayoría sus nuestros vídeos consistieron en ramas que se mecían con el fuerte viento o vacas de los agricultores vagando y lamiendo con entusiasmo la lente de la cámara - hay una esperanza incontrolable que tal vez haya sido capturado algo sorprendente.
Lo que vimos en esta cámara era estimulante - un gran chimpancé macho se acerca al árbol del misterio y se detiene por un segundo. A continuación, echa un vistazo rápido alrededor, agarra una enorme roca y la lanza con toda su fuerza contra el tronco del árbol.
No había sido visto antes nada como esto y a Laura se le puso la piel de gallina. Jane Goodall descubrió por primera vez a los chimpancés salvajes utilizando herramientas en la década de 1960. Los chimpancés usan ramitas, hojas, palos y algunos grupos incluso utilizan lanzas con el fin de conseguir comida. Las piedras también han sido utilizadas por los chimpancés para abrir nueces y cortar las grandes frutas para abrirlas. De vez en cuando, los chimpancés tiran piedras como muestra de fuerza para establecer su posición en una comunidad.
Pero lo que descubrieron Laura y su equipo durante su estudio publicado ahora no fue un evento al azar, de una sola vez, era una actividad repetida sin clara relación con la obtención de alimentos o el estado de ánimo - y que podría ser un ritual. Realizaron búsquedas en la zona y encontraron muchos más sitios donde los árboles tenían marcas similares y en muchos lugares se habían acumulado montones de rocas en el interior de troncos de árboles huecos - que recuerdan a las pilas de rocas que los arqueólogos han descubierto en la historia humana.
Los vídeos hicieron efecto. Otros grupos que trabajaban en su proyecto comenzaron a buscar árboles con marcas reveladoras y encontraron el mismo misterioso comportamiento en pequeñas zonas de Guinea Bissau, Liberia y Costa de Marfil, pero nada como esto, a pesar de su búsqueda a través de todo el rango de chimpancés de las costas occidentales de Guinea hasta el final a Tanzania.
Árboles sagrados
Laura pasó muchos meses en el campo, junto con muchos otros investigadores, tratando de averiguar lo que estaban haciendo estos chimpancés. Hasta ahora tienen dos teorías principales.
El comportamiento podría ser parte de una exhibición masculina, donde la fuerte explosión que se hace cuando una piedra golpea un árbol hueco se suma a la impresionante naturaleza de una pantalla. Esto podría ser especialmente probable en las zonas donde no hay muchos árboles con grandes raíces que los chimpancés normalmente golpean con sus poderosas manos y pies. Si algunos árboles producen una impresionante explosión, esto podría acompañar o reemplazar el teclear de los pies en un "tambor de raíces" y árboles con una buena acústica particular podrían convertirse en lugares populares para visitas posteriores.
Por otro lado, podría ser más simbólico que eso - y que recuerda más a nuestro propio pasado. Marcar caminos y territorios con postes indicadores tales como pilas de rocas es un paso importante en la historia humana. Averiguar donde están en relación los territorios de los chimpancés con las piedras lanzandas en esos sitios puede dar información sobre si este es el caso aquí.
Incluso más interesante que esto, tal vez hayan encontrado la primera evidencia de que los chimpancés crean una especie de santuario que podría indicar árboles sagrados. La gente indígena de África Occidental tienen colecciones de piedras en los árboles "sagrados" y esas colecciones de piedras artificiales se observan con frecuencia en todo el mundo y se ven extrañamente similares a lo que los investigadores han descubierto aquí.
Un mundo que se desvanece
Para desentrañar los misterios de nuestros parientes más cercanos hay que hacer espacio para ellos en la naturaleza. En Costa de Marfil por sí sola, las poblaciones de chimpancés han disminuido en más del 90% en los últimos 17 años.
Una devastadora combinación de aumento de la población humana, destrucción del hábitat, la caza furtiva y las enfermedades infecciosas afectan seriamente a los chimpancés. Destacados científicos nos advierten que, si nada cambia, los chimpancés y otros grandes simios persistirán sólo 30 años en estado salvaje. En los bosques no protegidos de Guinea, donde Laura descubrió por primera vez este enigmático comportamiento, la rápida deforestación es la prestación de una zona cercana a inhabitable para los chimpancés que una vez vivieron y prosperaron allí.
"Permitir que los chimpancés en estado salvaje continuen en espiral hacia la extinción no sólo será una pérdida crítica de la biodiversidad, sino también una trágica pérdida de nuestra propia herencia", dice Laura Kehoe.
Puedes ayudar a los chimpancés con tu tiempo y al instante convertirte en un científico ciudadano y espiarlos en www.chimpandsee.org , y con tu dinero mediante la donación a la Fundación de chimpancés salvajes. Quién sabe lo que podríamos encontrar que podría cambiar para siempre nuestra comprensión de nuestros parientes más cercanos.
Laura Kehoe es una investigadora doctorada en la conservación de la vida silvestre y el uso del suelo de la Universidad Humboldt de Berlín.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
