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Nos enseña acerca de la evolución del lenguaje
Los monos verdes de África occidental (Chlorocebus sabaeus) produjeron una nueva llamada de alarma ante una novedosa amenaza aérea: un drone volado por investigadores alemanes en el Instituto Leibniz de Investigación de Primates.
El significado de esta llamada fue aprendido muy rápidamente por otros monos. Sin embargo, esta llamada de alarma no era la suya propia, sino que pertenecía al cercopiteco verde o Vervet de este de África (Chlorocebus pygerythrus), estrechamente relacionado, que lo utiliza para advertir contra los depredadores aéreos como las águilas.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que la estructura de la llamada se determinó hace muchas generaciones y se conservó a pesar de que las dos especies divergieron evolutivamente.
"Cuidado con las águilas"
Los monos vervet de África oriental producen diferentes llamadas de alarma para cada uno de sus principales depredadores: leopardos, serpientes y águilas. Además, cada una de estas llamadas genera un comportamiento único. Cuando los monos cercanos escuchan la llamada de "leopardo", trepan rápidamente a un árbol, cuando se grita "serpiente", permanecen inmóviles sobre dos patas, y cuando escuchan la llamada de "águila", miran al cielo y buscan un lugar para esconderse.
Sus primos en Senegal, los monos verdes de África occidental exhiben un comportamiento similar. Pero si bien emiten llamadas similares para leopardos y serpientes, no tienen ninguna para las águilas.
En un nuevo estudio, Julia Fischer y sus colegas en el Centro Alemán de Primates introdujeron un drone a los monos verdes de África Occidental en una estación de investigación en Simenti, Senegal. El drone fue volado sobre 80 monos a una altura de unos 60 metros. Los investigadores también grabaron el sonido del dron y reprodujeron las grabaciones a 16 animales.
Cuando los monos escucharon las grabaciones reproducidas del drone, escudriñaron el cielo o huyeron, sugiriendo que los monos habían aprendido de inmediato lo que indicaba el sonido.
El objetivo de los experimentos era ver qué tan rápido aprendían los animales a reconocer a los drones como una amenaza. Para sorpresa de todos, los monos verdes hicieron llamadas que se parecen a las llamadas que hacen los monos vervet de África del Este cuando detectan águilas.
"Los animales aprendieron rápidamente lo que significa lo que antes se desconocía y recordaron esta información", dijo Fischer, quien es jefa del Laboratorio de Etología Cognitiva en el Centro Alemán de Primates y autora principal del estudio. "Esto demuestra su capacidad para el aprendizaje auditivo".
Aunque los monos verdes nunca encontraron amenazas aéreas, la estructura de su llamada de alarma para los drones era casi idéntica a la de los monos vervet de África Oriental. Fischer dice que esto debe significar que la vocalización está profundamente arraigada en la evolución de los monos vervet.
"Nuestros hallazgos apoyan la visión de una dicotomía fundamental en el grado de flexibilidad en las producciones vocales frente a la comprensión de las llamadas. En conjunto, estos estudios indican que la aparición de habilidades de aprendizaje auditivo precedió a la evolución de la producción vocal flexible", escribieron los autores en la revista Nature Ecology & Evolution:
Conserved alarm calls but rapid auditory learning in monkey responses to novel flying objects
