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Muerte desde abajo: primer vídeo de una avispa parasitoide atacando a una oruga bajo el agua

Con el asombroso nombre de Microgaster godzilla, es una nueva especie de avispa parasitoide

Muy pocas especies de avispas parasitoides pueden considerarse acuáticas. Se ha encontrado que menos del 0.1% de las especies que hoy conocemos ingresan al agua, mientras buscan potenciales hospedadores o viven como endoparasitoides dentro de hospedadores acuáticos durante su etapa larvaria.

Dentro de la subfamilia Microgastrinae (familia Braconidae), solo dos especies han sido registradas previamente como acuáticas, debido a su parasitismo de las orugas acuáticas de las polillas. Sin embargo, no se sabe que ninguna se haya sumergido en el agua.

Recientemente, durante su trabajo de investigación en Japón, el Dr. José Fernández-Triana de la Colección Nacional Canadiense de Insectos y su equipo encontraron y grabaron en cámara la primera avispa parasitoide microgastrina que se sumerge bajo el agua durante varios segundos, para atacar y sacar a una oruga hospedadora, de modo que pueda poner sus huevos dentro de ella antes de liberarlos nuevamente en el agua.

Curiosamente, la avispa, que fue descrita como una especie nueva para la ciencia en el Journal of Hymenoptera Research de acceso abierto y revisado por pares, recibió el asombroso nombre de Microgaster godzilla, porque su surgimiento del agua les recordó a los científicos al icónico monstruo japonés de ficción Godzilla.

En el vídeo, se puede ver a la avispa hembra caminando sobre plantas flotantes en busca de hospedadores, específicamente larvas de la especie de polilla Elophila turbata, que construye una caja portátil a partir de fragmentos de plantas acuáticas y vive en su interior cerca de la superficie del agua. Una vez que la avispa encuentra una de esas cajas, primero la sondea repetidamente con sus antenas, mientras se mueve. Finalmente, obliga a la larva a salir de la caja y la parasita insertando rápidamente su ovipositor.

En algunos casos, la avispa tiene que sumergirse completamente bajo el agua durante varios segundos para encontrar y sacar a la oruga de su caja. Para hacer esto, la especie ha desarrollado garras tarsales agrandadas y fuertemente curvadas, que se cree que se usan para agarrar el sustrato cuando ingresa al agua y busca hospedadores.

En cuanto a la curiosa elección del nombre de la nueva especie, el Dr. José Fernández-Triana explica:

"Las razones por las que decidimos usar el nombre de Godzilla para la especie de avispa son interesantes. Primero, al ser una especie japonesa, honra respetuosamente a Godzilla, un monstruo ficticio (kaiju) que se convirtió en un ícono después de la película japonesa de 1954 del mismo nombre y muchos remakes posteriores. Se ha convertido en uno de los símbolos más reconocibles de la cultura popular japonesa en todo el mundo".

"En segundo lugar, el comportamiento de parasitación de la avispa se parece un poco al personaje kaiju, en el sentido de que la avispa emerge repentinamente del agua para parasitar al anfitrión, similar a cómo Godzilla emerge repentinamente del agua en las películas. En tercer lugar, Godzilla a veces se ha asociado, aunque de diferentes formas, con Mothra, otro kaiju que suele representarse como una larva (oruga) o una polilla adulta. Como puede ver, teníamos razones biológicas, de comportamiento y culturales para justificar nuestra elección de un nombre. Por supuesto, eso y divertirse un poco, ¡porque eso también es una parte importante de la vida y la ciencia!"

Más allá de inusuales comportamientos y divertidos nombres, la Dra. Fernández-Triana quiere enfatizar la importancia del trabajo multidisciplinario y la colaboración. El equipo que publicó este artículo se conoció en un encuentro internacional dedicado al control biológico (The 5th International Entomophagous Insects Conference en Kyoto, Japón, 2017).

"Quedé muy impresionado por varias presentaciones de estudiantes de posgrado japoneses, que incluían grabaciones en vídeo de la biología de las avispas parasitoides. Como taxónomo, siempre me impresiona la calidad de la investigación realizada por colegas en otros campos. En este caso, vimos la oportunidad de combinar nuestros esfuerzos para estudiar la avispa en detalle y, cuando descubrimos que se trataba de una nueva especie, la describimos juntos, incluyendo la adición del comportamiento filmado a la descripción original. Por lo general, las descripciones taxonómicas de las avispas parasitoides se basan en especímenes muertos, con muy pocos detalles, a menudo ninguno, sobre su biología. Gracias a mis colegas de biocontrol, pudimos agregar más información a lo que se conoce sobre la nueva especie que se describe. Ojalá podamos continuar esta colaboración y enfoque combinado para estudios futuros".

La descripción de la nueva especie de avispa se publicó en el Journal of Hymenoptera Research: Microgaster godzilla (Hymenoptera, Braconidae, Microgastrinae), an unusual new species from Japan which dives underwater to parasitize its caterpillar host (Lepidoptera, Crambidae, Acentropinae)

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