Mundos dentro de Mundos

El Hubble han descubierto una inmensa nube de hidrógeno que se evapora de un planeta del tamaño de Neptuno

Dicen que no se puede juzgar un libro por su cubierta. Pero ¿qué pasa con los planetas?

Coge Neptuno por ejemplo. Durante muchos años, especialmente desde 1989 cuando la Voyager 2 pasó cerca de Neptuno y midió su campo de gravedad, los astrónomos han sabido que el gigante azul alberga un mundo secreto en su interior. Oculto muy por debajo de las nubes azules se encuentra un núcleo rocoso no mucho más grande que la Tierra. Urano también tiene uno. Estos "mundos dentro de mundos" podrían tener propiedades exóticas incluyendo abrasadores océanos calientes y lluvia de diamantes.

Sólo los investigadores podrían retirar las nubes para no perder detalle...

A unos 30 años luz de distancia, un planeta del tamaño de Neptuno está mostrando algunas de sus capas invisibles.

Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han descubierto una inmensa nube de hidrógeno que se evapora de un planeta del tamaño de Neptuno llamado GJ 436b.

"Esta nube es espectacular", dice el líder del estudio, David Ehrenreich del Observatorio de la Universidad de Ginebra en Suiza. "El equipo de investigación la ha apodado 'The Behemoth'" (Se puede traducir con El Gigante, El Monstruo o El Mastodonte).

La atmósfera del planeta se está evaporando debido a la irradiación extrema de su estrella matriz en un proceso que podría haber sido aún más intenso en el pasado.

"La estrella madre, que es una enana roja tenue, fue una vez más activa", dice Ehrenreich. "Esto significa que la atmósfera del planeta se evapora más rápido durante sus primeros mil millones de años de existencia. En general, se estima que el planeta puede haber perdido hasta el 10 por ciento de su atmósfera".

GJ 436b es considerado como un "Neptuno Caliente" debido a su tamaño y porque está mucho más cerca de su estrella madre de lo que está Neptuno a nuestro propio Sol. Orbitando a una distancia de menos de 3 millones de millas, gira alrededor de la enana roja central en sólo 2,6 días terrestres. En comparación, la Tierra está a 93 millones de millas del Sol y orbita que cada 365,24 días.

Sistemas como el GJ 436b podrían explicar la existencia de las llamadas "Súper Tierras Calientes".

Las "Súper Tierras Calientes" son versiones más grandes y más calientes de nuestro propio planeta. Los telescopios espaciales como el Kepler de la NASA y el francés CoRoT han descubierto cientos de ellas orbitando estrellas lejanas. La existencia de The Behemoth sugiere que las Súper Tierras Caliente podrían ser los restos de Neptunos Calientes que perdieron por completo sus atmósferas gaseosas con la evaporación.

Encontrar una nube alrededor de GJ 436b requiere la visión ultravioleta del Hubble. La atmósfera de la Tierra bloquea la luz más ultravioleta por lo que sólo un telescopio espacial como el Hubble podría hacer estas observaciones cruciales.

"Usted no ve The Behemoth en longitudes de onda visibles, ya que es ópticamente transparente", dice Ehrenreich. Por otro lado, es opaco a los rayos UV. Así que cuando se enciende el ojo ultravioleta en el sistema del Hubble, es realmente una especie de transformación porque el planeta se convierte en una cosa monstruosa".

La técnica ultravioleta podría ser un cambio de juego en los estudios de exoplanetas, añade. Ehrenreich espera que los astrónomos encontrarán miles de Neptunos y Súper Tierras Calientes en los próximos años. Los astrónomos querrán examinarlas para encontrar la evidencia de la evaporación. Por otra parte, la técnica ultravioleta podría ser capaz de detectar la firma de evaporación de los océanos en planetas similares a la Tierra, arrojando nueva luz sobre mundos similares al nuestro.

Tal vez no se puede juzgar un libro por su cubierta, pero podemos juzgar a un planeta por su Behemoth.

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