Los murciélagos están en todas partes, pero reciben una atención especial en Halloween

Solo tres especies son murciélagos vampiros que se alimentan de la sangre de aves o mamíferos.

Estos mamíferos voladores nocturnos viven en ciudades y áreas rurales y en la mayoría de los climas del mundo, y tal vez incluso en tu propio patio trasero.

Sharlene Santana, profesora de biología de la Universidad de Washington y curadora de mamíferos en el Museo Burke, explica que hay más de 1.400 especies de murciélagos que abarcan una increíble diversidad. Solo tres de las especies son murciélagos vampiros que se alimentan de la sangre de aves o mamíferos.

La mayoría de los murciélagos se alimentan de insectos, pero las dietas varían desde lagartijas, pájaros o ratones hasta frutas y néctar. Los murciélagos desempeñan un papel vital en los ecosistemas al controlar las poblaciones de insectos, polinizar las plantas a medida que avanzan de una floración a otra y esparcir semillas mientras vuelan y defecan.

Un enfoque de la investigación de Santana es cómo han evolucionado los murciélagos para tener diferentes habilidades y especializaciones. Los murciélagos son los únicos mamíferos que vuelan batiendo sus alas (en comparación con planear). Sus estructuras de alas membranosas similares a manos son increíblemente maniobrables en espacios reducidos. Volar ha permitido a los murciélagos acceder a muchas fuentes de alimentos diferentes, explica Santana, lo que probablemente ha dado forma a su diversidad a lo largo del tiempo.

Los cráneos de murciélago, por ejemplo, tienen diferentes formas. Los murciélagos que comen frutas tienden a tener un cráneo más corto, optimizado para una mordida más fuerte, mientras que el hocico largo de un murciélago de néctar alberga una lengua larga. Pero no se limitan a buscar comida con la boca. Muchos murciélagos recogen insectos mientras vuelan con una membrana que se extiende entre sus patas traseras como la vela de un barco.

Incluso los murciélagos vampiro, que se acercan sigilosamente a sus presas animales para hacer una pequeña incisión con sus afilados dientes y lamer la sangre resultante, han evolucionado para saltar y deslizarse usando sus patas y sus alas plegadas para alejarse rápidamente de sus víctimas. Después de una gran comida, resulta que pueden ser demasiado pesados ​​para volar.

Santana espera que la gente supere la aterradora reputación de los murciélagos.

"Tendría sentido que debido a que no podemos discernir qué son estos animales nocturnos, podríamos tenerles un poco de miedo. Pero si ves las caras de los murciélagos, algunos zorros voladores parecen cachorritos, te das cuenta de que pueden ser súper lindos".