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La NASA adelanta cuatro años la exploración de un asteroide

Psyche tiene una composición de hierro-níquel muy valiosa

La NASA ha acelerado en cuatro años su misión de explorar un asteroide metálico valorado en un gigantesco monto de dinero.

La idea de la minería de asteroides es relativamente nueva - seamos realistas, hace unas pocas décadas probablemente habría sido absurda - pero se está acelerando. Después de todo, los recursos minerales de la Tierra, aunque increíblemente vastos, no son infinitos. Recientemente hemos empezado a reciclar y reutilizar esos recursos, pero aún así, con la creciente industrialización y el rápido desarrollo tecnológico, el cinturón está cada vez más apretado. Así que, naturalmente, los científicos (y, más recientemente, los empresarios y los gobiernos) han comenzado a buscar recursos en otros lugares: arriba.

Psyche, una misión de la NASA Discovery a un asteroide de metal único (también llamado Psyche), se preparó para alcanzar su objetivo en 2030. Sin embargo, la línea de tiempo ha cambiado significativamente. El lanzamiento se llevará a cabo ahora en 2022 y, si todo va bien, Psyche llegará a su asteroide en 2026, cuatro años antes de lo inicialmente previsto. Los astrónomos no hicieron esto sólo porque estaban ansiosos, sino porque encontraron una mejor trayectoria para este momento.

"La mayor ventaja es la excelente trayectoria, que nos lleva allí dos veces más rápido y es más rentable", dijo la investigadora principal Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. "Todos estamos muy emocionados de que la NASA fue capaz de acomodar esta fecha de lanzamiento anterior. El mundo verá este increíble metal mundo mucho más pronto".

Siempre que se ponen en marcha tales misiones, es crucial tener en cuenta la influencia de la gravedad de la Tierra, así como la de los otros planetas en nuestro sistema solar. Esta nueva trayectoria significa que Psyche no necesitará la ayuda de la gravedad de la Tierra (básicamente, una órbita alrededor de la Tierra), lo que es más eficiente y acorta significativamente el tiempo de crucero. También significa que la nave no viajará tan cerca del Sol, lo que reduce la cantidad de protección que requiere.

"El cambio en los planes es un gran impulso para el equipo y la misión", dijo el director de Psyche, Henry Stone, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Nuestro equipo de diseño de misión hizo un trabajo fantástico con esta oportunidad de lanzamiento ideal".

asteroide Psyche

Por supuesto, la NASA no sólo está interesada en la perspectiva económica de la misión. Más bien, su interés principal es científico. Ellos creen que Psyque, uno de los asteroides más masivos en el cinturón de asteroides, podría ser el núcleo de hierro expuesto de un protoplaneta. Esto es exactamente por qué el asteroide es tan valioso y por qué ya hay planes para explorarlo industrialmente. Las observaciones radar del asteroide desde la Tierra indican una composición de hierro-níquel, lo que sugiere la posible existencia de otros metales, incluyendo algunos potencialmente valiosos.

Aún así, mientras que la minería espacial sigue siendo un tema en el que puede arder nuestra imaginación, el valor científico potencial de Psyque es también enorme. Si de hecho es un núcleo planetario expuesto, puede ayudarnos a estudiar un nuevo tipo de mundo. Al mismo tiempo, puede permitirnos comprender mejor el núcleo de nuestro propio planeta, así como el núcleo de otros planetas y, quién sabe, pueda ser muy similar al núcleo de la Tierra, o tal vez muy diferente. De cualquier manera, es un conjunto de datos que esperan ser descubiertos.

"En lo profundo de los planetas rocosos y terrestres -incluyendo a la Tierra- los científicos inferen la presencia de núcleos metálicos, pero estos se encuentran muy lejos de los mantos rocosos y las costras de los planetas", dice el resumen del proyecto. "Porque no podemos ver o medir el núcleo de la Tierra directamente, Psyche ofrece una ventana única en la violenta historia de colisiones y acreción que creó planetas terrestres".

La carga útil de la misión incluirá magnetómetros, imágenes multiespectrales y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones.

La misión Psyche fue seleccionada para el vuelo a principios de este año bajo el programa Discovery de la NASA, una serie de misiones espaciales robóticas de bajo costo y altamente enfocadas que están explorando el sistema solar.

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