Clicky

La nave espacial DART de la NASA se estrella con éxito contra un asteroide (vídeo)

La nave espacial DART se aproxima a chocar con un asteroide

Llevará hasta un par de meses determinar cuánto cambió la trayectoria del asteroide

Una nave espacial de la NASA embistió el lunes (martes de madrugada en España) un asteroide a una vertiginosa velocidad en un ensayo general sin precedentes para el día en que una roca asesina amenace a la Tierra.

El golpe galáctico ocurrió en un inofensivo asteroide a 7 millones de millas (11,3 millones de kilómetros) de distancia, con la nave espacial llamada DART chocando contra la roca espacial a 14.000 mph (22.500 kph). Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara corrientes de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.

"¡Tenemos impacto!", anunció Elena Adams del Control de la Misión, saltando arriba y abajo y lanzando sus brazos hacia el cielo.

Imagen: En esta imagen tomada de una transmisión en vivo de la NASA, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test se acerca al asteroide Dimorphos, en el centro, mientras el asteroide más grande Didymos desaparece de la vista el lunes, 26 de septiembre de 2022. Credit: ASI/NASA

Telescopios en todo el mundo y en el espacio apuntaron al mismo punto del cielo para capturar el espectáculo. Aunque el impacto fue obvio de inmediato (la señal de radio de DART cesó abruptamente), llevará hasta un par de meses determinar cuánto cambió la trayectoria del asteroide.

La misión de $325 millones fue el primer intento de cambiar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural en el espacio.

"Hasta donde podemos decir, nuestra primera prueba de defensa planetaria fue un éxito", dijo más tarde Adams en una conferencia de prensa, la sala se llenó de aplausos. "Creo que los terrícolas deberían dormir mejor. Definitivamente, yo lo haré".

El administrador de la NASA, Bill Nelson, recordó a la gente más temprano ese día a través de Twitter que "no, esto no es una trama de película". Agregó en un vídeo pregrabado: "Todos lo hemos visto en películas como 'Armageddon', pero hay mucho en juego en la vida real".

El objetivo del lunes: un asteroide de 525 pies (160 metros) llamado Dimorphos. Es una pequeña luna de Didymos, que en griego significa gemelo, un asteroide de rápido giro cinco veces más grande que arrojó el material que formó el socio menor.

La pareja ha estado orbitando el sol durante eones sin amenazar a la Tierra, lo que los convierte en candidatos ideales para la prueba de salvar el mundo.

Lanzada en noviembre pasado, del tamaño de una máquina expendedora, DART, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, navegó hacia su objetivo utilizando una nueva tecnología desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el constructor de la nave espacial y el administrador de la misión.

La cámara a bordo de DART, una parte clave de este sistema de navegación inteligente, vio a Dimorphos apenas una hora antes del impacto. "¡Guau!" exclamó Adams, ingeniero de sistemas de misión en Johns Hopkins.

Con una imagen que regresaba a la Tierra cada segundo, Adams y otros controladores terrestres en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Dimorphos aparecía cada vez más grande en el campo de visión junto a su compañero más grande. En cuestión de minutos, Dimorphos estaba solo en las imágenes; parecía un limón gris gigante, pero con rocas y escombros en la superficie. La última imagen se congeló en la pantalla cuando terminó la transmisión de radio.

DART choca con un asteroide, detalle

Imagen: En esta imagen tomada de una transmisión en vivo de la NASA, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test choca contra un asteroide el lunes 26 de septiembre de 2022. Credit: ASI/NASA vía AP

Los controladores de vuelo vitorearon, se abrazaron y chocaron los cinco. Una vez completada su misión, el equipo de DART pasó directamente al modo de celebración. Hubo poca tristeza por la desaparición de la nave espacial.

"Normalmente, perder la señal de una nave espacial es algo muy malo. Pero en este caso, fue el resultado ideal", dijo Tom Statler, científico del programa de la NASA.

La científica de Johns Hopkins, Carolyn Ernst, dijo que la nave espacial estaba definitivamente "kaput", con restos posiblemente en el cráter fresco o cayendo en cascada al espacio con el material expulsado del asteroide.

Los científicos insistieron en que DART no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas 1.260 libras (570 kilogramos), en comparación con los 11 mil millones de libras (5 mil millones de kilogramos) del asteroide. Pero eso debería ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos.

El impacto debería reducir eso en 10 minutos. El cambio orbital anticipado del 1% puede no parecer mucho, señalaron los científicos. Pero enfatizaron que equivaldría a un cambio significativo a lo largo de los años.

"Ahora es cuando comienza la ciencia", dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA. "Ahora vamos a ver de verdad cuán efectivos fuimos".

Dimorphos

Imagen: La luna Dimorphos del asteroide vista por la nave espacial DART 11 segundos antes del impacto. El generador de imágenes DRACO a bordo de DART capturó esta imagen desde una distancia de 42 millas (68 kilómetros). Esta imagen fue la última en contener todo Dimorphos en el campo de visión. Dimorphos mide aproximadamente 525 pies (160 metros) de largo. El norte de Dimorphos está hacia la parte superior de la imagen. Créditos: NASA/Johns Hopkins APL

Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con suficiente tiempo de anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían llover sobre la Tierra. Es posible que se necesiten múltiples impactadores para grandes rocas espaciales o una combinación de impactadores y los llamados tractores de gravedad, dispositivos aún no inventados que usarían su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.

"Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí", dijo la asesora climática principal de la NASA, Katherine Calvin, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue causada por el impacto de un gran asteroide, erupciones volcánicas o ambos.

La Fundación sin fines de lucro B612, dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, ha estado impulsando pruebas de impacto como DART desde su fundación por astronautas y físicos hace 20 años. Dejando a un lado la hazaña del lunes, el mundo debe hacer un mejor trabajo para identificar las innumerables rocas espaciales que acechan, advirtió el director ejecutivo de la fundación, Ed Lu, un ex astronauta.

Significativamente han sido descubiertos menos de la mitad de los 25.000 objetos cercanos a la Tierra estimados en el rango mortal de 460 pies (140 metros), según la NASA. Y se conoce menos del 1% de los millones de asteroides más pequeños, capaces de causar lesiones generalizadas.

El Observatorio Vera Rubin, casi terminado en Chile por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de EE. UU., promete revolucionar el campo del descubrimiento de asteroides, señaló Lu.

Encontrar y rastrear asteroides, "Ese sigue siendo el nombre del juego aquí. Eso es lo que tiene que suceder para proteger la Tierra", dijo.

Vídeo de cabecera: Los últimos cinco minutos y medio de imágenes que conducen a la colisión intencional de la nave espacial DART con el asteroide Dimorphos. La nave espacial DART transmitió estas imágenes desde su cámara DRACO a la Tierra en tiempo real mientras se acercaba al asteroide. Esta película de repetición es 10 veces más rápida que la realidad, a excepción de las últimas seis imágenes, que se muestran al mismo ritmo que las devolvió la nave espacial. Tanto Didymos como su pequeña luna Dimorphos son visibles al comienzo de la película. Al final, Dimorphos llena el campo de visión. La imagen final de la película muestra una zona de Dimorphos que mide 51 pies, 16 metros de ancho. El impacto de DART ocurrió durante la transmisión de la imagen final a la Tierra, lo que resultó en una imagen parcial al final de esta película. Didymos tiene aproximadamente 2.500 pies (780 metros) de diámetro; Dimorphos mide aproximadamente 525 pies (160 metros) de largo. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL

Vídeos Virales

Boletín de suscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Cultura

El Planeta

Espacio

Sociedad