La presencia de polvo en altitudes orbitales de aproximadamente 93 millas (150 kilómetros) a 190 millas (300 kilómetros) por encima de la superficie no se predijo. Aunque se desconoce el origen y la composición del polvo, no hay peligro para Maven y otras naves espaciales en órbita alrededor de Marte. "Si el polvo se origina en la atmósfera, esto sugiere que nos falta algún proceso fundamental en la atmósfera de Marte", dijo Laila Andersson del Laboratory for Atmospherics and Space Physics (CU LASP) de la Universidad de Colorado en Boulder, Colorado. La nube fue detectada por el instrumento "Langmuir Probe and Waves" (LPW) de la nave espacial, y ha estado presente todo el tiempo que MAVEN ha estado en funcionamiento. Se desconoce si la nube es un fenómeno temporal o algo duradero. La densidad de las nubes es mayor en altitudes más bajas. Sin embargo, incluso en las zonas más densas todavía es muy delgada. Hasta el momento, no hay indicación de que su presencia se haya visto en las observaciones de cualquiera de los otros instrumentos de MAVEN. Las posibles fuentes para el polvo observado incluyen el polvo que flota arriba de la atmósfera; el polvo procedente de Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte; el polvo en movimiento en el viento solar lejos del sol; o escombros en órbita alrededor del sol de los cometas. Sin embargo, ningún proceso conocido en Marte puede explicar la aparición de polvo en los lugares observados de cualquiera de estas fuentes. El Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) de MAVEN observó lo que los científicos han llamado "las luces de Navidad". Durante cinco días justo antes del 25 de diciembre, MAVEN vio un brillo auroral ultravioleta brillante que abarcaba el hemisferio norte de Marte. Las auroras, conocidas en la Tierra como luces del norte o del sur, son causadas por partículas energéticas cuando los electrones se estrellan en la atmósfera y provocan que el gas brille. "Lo que es especialmente sorprendente de la aurora que vimos es la profundidad en que se produce en la atmósfera - mucho más profundo que en la Tierra o en otro lugar en Marte", dijo Arnaud Stiepen, miembro del equipo IUVS en la Universidad de Colorado "Los electrones que la están produciendo deben ser realmente enérgicos". La fuente de las partículas energéticas parece ser el sol. El instrumento de partículas energéticas solares de MAVEN ha detectado un enorme aumento en electrones energéticos en el inicio de la aurora. Hace miles de millones de años Marte perdió un campo magnético protector global como tiene la Tierra, por lo que las partículas solares pueden atacar directamente a la atmósfera. Los electrones que producen la aurora tienen cerca de 100 veces más energía que la que se obtiene de una chispa de corriente doméstica, por lo que pueden penetrar profundamente en la atmósfera. Los resultados se han presentado en la 46a Lunar and Planetary Science Conference en The Woodlands, Texas. MAVEN fue lanzada a Marte el 18 de noviembre de 2013, para ayudar a resolver el misterio de cómo perdió el planeta rojo la mayor parte de su atmósfera y gran parte de su agua. La nave llegó a Marte el 21 de septiembre, y tiene cuatro meses en su misión primaria de un año terrestre. Para imágenes relacionadas con los resultados, visita: http://www.nasa.gov/maven