El explorador robótico, llamado JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), tardará ocho años en llegar a Júpiter, donde explorará no solo el planeta más grande del sistema solar, sino también Europa, Calisto y Ganímedes. Se cree que las tres lunas cubiertas de hielo albergan océanos subterráneos, donde podría existir vida marina.

Luego, en quizás la hazaña más impresionante de todas, JUICE intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes: ninguna nave espacial ha orbitado jamás una luna que no sea la nuestra. Con tantas lunas, en el último recuento 95, los astrónomos consideran a Júpiter como un mini sistema solar propio

"Esta es una misión que responde preguntas científicas que nos preocupan a todos", dijo después del lanzamiento el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher. "Por supuesto, una de estas preguntas es: ¿Hay vida ahí fuera?". No puede encontrar vida, "pero JUICE identificará la habitabilidad de estas lunas heladas alrededor de Júpiter", agregó.

Imagen: Esta foto proporcionada por la Agencia Espacial Europea muestra un cohete Ariane 5 que lleva a la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer, Juice, despegando del puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, el viernes 14 de abril de 2023. Credit: ESA

La nave espacial está tomando una ruta larga e indirecta hacia Júpiter, cubriendo 4 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros).

Se adentrará a 125 millas (200 kilómetros) de Calisto y 250 millas (400 kilómetros) de Europa y Ganímedes, completando 35 sobrevuelos mientras orbita alrededor de Júpiter. Luego pisará los frenos para orbitar Ganímedes, el objetivo principal de la misión de 1.600 millones de euros (casi 1.800 millones de dólares).

Ganímedes no solo es la luna más grande del sistema solar, supera a Mercurio, sino que tiene su propio campo magnético con deslumbrantes auroras en los polos.

Aún más tentador, se cree que tiene un océano subterráneo que contiene más agua que la Tierra. Lo mismo ocurre con Europa y sus géiseres informados, y Calisto, llena de cráteres, un destino potencial para los humanos dada su distancia de los cinturones de radiación debilitantes de Júpiter, según Scott Sheppard de Carnegie Institution, que no está involucrado en la misión de JUICE.

Imagen: JUICE investigará la aparición de mundos habitables alrededor de los gigantes gaseosos y el sistema de Júpiter como arquetipo de los numerosos planetas gigantes que ahora se sabe que orbitan alrededor de otras estrellas.

"Los mundos oceánicos de nuestro sistema solar son los que tienen más probabilidades de tener posible vida, por lo que estas grandes lunas de Júpiter son las principales candidatas para buscar", dijo Sheppard, un cazador de lunas que ayudó a descubrir más de 100 en el sistema solar exterior.

La nave espacial, del tamaño de un pequeño autobús, no llegará a Júpiter hasta 2031, dependiendo de los sobrevuelos asistidos por gravedad de la Tierra y nuestra luna, así como de Venus.

"Estas cosas toman tiempo y cambian nuestro mundo", dijo el director ejecutivo de la Sociedad Planetaria, Bill Nye. El grupo de defensa del espacio con sede en California organizó una fiesta de vigilancia virtual para el lanzamiento.

El rey Felipe y el príncipe Gabriel de Bélgica, y un par de astronautas, el francés Thomas Pesquet y el alemán Matthias Maurer, estaban entre los espectadores en la Guayana Francesa. El intento de lanzamiento del jueves fue anulado por la amenaza de un rayo.

JUICE, abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer, pasará tres años recorriendo Calisto, Europa y Ganímedes. La nave espacial intentará entrar en órbita alrededor de Ganímedes a fines de 2034, dando vueltas alrededor de la luna durante casi un año antes de que los controladores de vuelo la envíen a estrellarse en 2035, más tarde si queda suficiente combustible.

Imagen: Esta imagen proporcionada por la Agencia Espacial Europea muestra la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer, Juice, orbitando el gigante gaseoso. Crédito: ESA/ATG

Europa es especialmente atractiva para los científicos que buscan signos de vida más allá de la Tierra. Sin embargo, JUICE mantendrá sus encuentros con Europa al mínimo debido a la intensa radiación allí tan cerca de Júpiter.

Los sensibles componentes electrónicos de JUICE están revestidos de plomo para protegerlos contra la radiación. La nave espacial de 14.000 libras (6.350 kilogramos) también está envuelta con mantas térmicas: las temperaturas cerca de Júpiter rondan los -380 grados Fahrenheit (menos 230 grados Celsius). Y sus paneles solares se extienden 88 pies (27 metros) de punta a punta para absorber tanta luz solar desde tan lejos del sol.

A fines del próximo año, la NASA enviará a Júpiter una nave espacial aún más blindada, la tan esperada Europa Clipper, que superará a JUICE en Júpiter por más de un año porque se lanzará en el cohete más poderoso de SpaceX. Las dos naves espaciales se unirán para estudiar Europa como nunca antes.

La NASA ha dominado durante mucho tiempo la exploración en Júpiter, comenzando con sobrevuelos en la década de 1970 por parte de los gemelos Pioneer y luego los Voyagers. Solo una nave espacial permanece orbitando Júpiter: Juno de la NASA, que acaba de registrar su órbita número 50 desde 2016.

Europa proporcionó nueve de los instrumentos científicos de JUICE, y la NASA solo uno.

Si Juice confirma que los océanos subterráneos son propicios para la vida pasada o presente, el científico del proyecto Olivier Witasse dijo que el siguiente paso será enviar taladros para penetrar las cortezas heladas y tal vez incluso un submarino.

"Tenemos que ser creativos", dijo. "Todavía podemos pensar que es ciencia ficción, pero a veces la ciencia ficción puede unirse a la realidad".