Los leones marsupiales eran depredadores letales que alguna vez aterrorizaron a Australia
Investigadores australianos han descubierto una nueva especie de león marsupial extinto que acechó las exuberantes selvas tropicales del continente hace entre 26 y 18 millones de años.
El estudio, publicado en el Journal of Systematic Palaeontology, identifica la nueva especie por restos fosilizados de 19 millones de años de antigüedad descubiertos en Queensland que comprenden huesos de cráneo, dientes y parte superior del brazo casi completos.
"Es muy raro obtener un cráneo completo de un león marsupial que es así de viejo, por lo que este espécimen es un verdadero tesoro", dice la Dra. Anna Gillespie de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, autora principal del artículo.
Denominado Wakaleo schouteni, el depredador del tamaño de un perro estaba armado con feroces dientes afilados característicos de los leones marsupiales, perfectos para cortar la carne de sus presas, como lagartos, pájaros, ranas y zarigüeyas.
Al estudiar en sus dientes una mancha de odontología paleontológica, los investigadores también discernieron que la especie probablemente disfrutaba de pequeñas porciones de vegetales.
Los leones marsupiales son los mamíferos carnívoros más grandes que hayan existido en Australia, pero no están relacionados con los depredadores actuales en las sabanas de África.
Esta nueva especie vivió entre 26 y 18 millones de años atrás en el Oligoceno tardío y en el Mioceno temprano, lo que significa que debe haber sido contemporánea de otra especie de león marsupial, el ligeramente más pequeño Wakaleo pitikantensis.
W. schouteni es también un antiguo primo del Thylacoleo carnifex, un poderoso y altamente especializado carnívoro que vagó por el continente hasta hace 40.000 años. Con un peso de solo 23 kg, esta nueva especie es aproximadamente un quinto del peso de su pariente mejor estudiado, pero es enorme en comparación con otro miembro de la familia: Microleo attenboroughi, un león marsupial del tamaño de un gatito descubierto el año pasado en el mismo sitio fósil.
Los restos de esta especie única se encontraron en el noroeste de Queensland en uno de los yacimientos de fósiles más importantes y abundantes del mundo, el Patrimonio de la Humanidad de Riversleigh. Este remoto escondite también ha revelado fósiles de tigres de Tasmania, un canguro carnívoro, un ave no voladora como un cruce entre un emú y un casuario, un cocodrilo parecido a un goanna y gatos marsupiales arborícolas. La mayoría de los restos datan de hace entre 25 y 15 millones de años, lo que da a los investigadores una idea de la línea evolutiva de muchas especies.
El descubrimiento de W. schouteni plantea nuevas preguntas sobre los lazos familiares en una escala evolutiva, dice Gillespie. "La identificación de esta nueva especie ha sacado a la luz un nivel de diversidad de leones marsupiales que fue bastante inesperado y sugiere para la familia orígenes aún más profundos".
Las partes faltantes de los restos dejan a Gillespie con más misterios para investigar: "¿Cómo eran sus extremidades, manos y patas? ¿Tenía una cola larga o corta? Solo tenemos algunos huesos del resto del esqueleto, así que tomará un tiempo para responder estas preguntas".
Artículo científico: A new Oligo–Miocene marsupial lion from Australia and revision of the family Thylacoleonidae