Nueva especie de salamandra gigante es el anfibio más grande del mundo

La salamandra gigante del sur de China puede alcanzar casi dos metros de largo

Utilizando ADN de especímenes de museos recolectados a principios del siglo XX, los investigadores de la ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) y el Museo de Historia Natural de Londres identificaron dos nuevas especies de salamandras gigantes, una de las cuales sospechan que es el anfibio más grande del mundo.

Las salamandras gigantes chinas, ahora clasificadas como en peligro crítico, alguna vez se extendieron por todo el centro, sur y este de China. Anteriormente se las consideraba una sola especie ( Andrias davidianus ). Sin embargo, un nuevo análisis de 17 especímenes históricos de museos y muestras de tejido de salamandras salvajes desafía esta suposición.

El documento, publicado hoy (17.09.2019) en la revista Ecology and Evolution, encontró tres linajes genéticos distintos en salamandras de diferentes sistemas fluviales y cadenas montañosas en toda China. Estos linajes son lo suficientemente genéticamente diferentes como para representar especies separadas: Andrias davidianus, Andrias sligoi y una tercera especie que aún no se ha nombrado.

Una de las especies recientemente identificadas, la salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi), se propuso por primera vez en la década de 1920 basándose en una rara salamandra del sur de China que vivía en ese momento en el zoológico de Londres. La idea fue abandonada pero fue confirmada por el estudio de hoy. El equipo utilizó el mismo animal, ahora preservado como espécimen en el Museo de Historia Natural después de vivir durante 20 años en el zoológico, para definir las características de la nueva especie.

La otra especie nueva sin nombre, de Huangshan (las Montañas Amarillas), todavía se conoce solo a partir de muestras de tejido y aún no se ha descrito formalmente.

El autor principal del estudio, el profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de la ZSL, dijo: "Nuestro análisis revela que las especies de salamandras gigantes de China divergieron hace entre 3,1 y 2,4 millones de años. Estas fechas corresponden a un período de formación de montañas en China cuando la Meseta Tibetana se elevó rápidamente, lo que podría haber aislado poblaciones de salamandras gigantes y llevado a la evolución de especies distintas en diferentes paisajes".

"La disminución en el número de salamandras gigantes chinas salvajes ha sido catastrófica, principalmente debido a la reciente sobreexplotación de alimentos. Esperamos que esta nueva comprensión de su diversidad de especies haya llegado a tiempo para apoyar su conservación exitosa, pero se requieren medidas urgentes para proteger cualquier población de salamandras gigantes viable que pueda permanecer".

"Actualmente, las salamandras se distribuyen ampliamente por China, para la translocación de conservación y para abastecer granjas que abastecen el mercado de alimentos de lujo de China. Los planes de conservación deben actualizarse ahora para reconocer la existencia de múltiples especies de salamandras gigantes, y se debe prohibir el movimiento de estos animales para reducir el riesgo de transferencia de enfermedades, competencia e hibridación genética".

Las salamandras gigantes chinas son los anfibios más grandes del mundo. Los autores sugieren que la recién descubierta salamandra gigante del sur de China, que puede alcanzar casi dos metros, es la más grande de las tres y, por lo tanto, es la más grande de las aproximadamente 8.000 especies de anfibios que viven actualmente.

ZSL trabaja en China para proteger a las salamandras gigantes en la naturaleza y elevar su perfil a través de la exhibición en el zoológico de Londres, donde los cuidadores del zoológico dieron la bienvenida a cuatro menores en septiembre de 2016. La Fuerza Fronteriza confiscó a las salamandras después de un intento de importarlas ilegalmente. Una de las salamandras, llamada Profesor Lew, se mudó a un tanque de última generación en la Casa de Reptiles del zoológico, donde los visitantes pueden encontrarse cara a cara con uno de los gigantes de la naturaleza. Las otras tres están siendo atendidos detrás de escena. Los guardianes finalmente presentarán a otro animal al Profesor Lew como compañero y los dos restantes pueden mudarse a un zoológico diferente, ya que los adultos son altamente territoriales y deben alojarse en recintos separados.

Melissa Marr, investigadora de doctorado en el Museo de Historia Natural de Londres, agregó: "Estos hallazgos llegan en un momento en que se requieren intervenciones urgentes para salvar a las salamandras gigantes chinas en la naturaleza. Nuestros resultados indican que se deben implementar medidas de conservación adaptadas que preserven la genética integridad de cada especie distinta. Nuestra investigación también destaca el papel central que las colecciones del Museo de Historia Natural pueden desempeñar en la conservación de especies en peligro crítico".

Artículo científico: Historical museum collections clarify the evolutionary history of cryptic species radiation in the world's largest amphibians