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Nueva evidencia de agua congelada en los polos de Mercurio

Categoría: NASA-ESA
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La sonda Messenger analiza con detalle varias zonas brillantes del planeta más cercano al Sol

Nuevas observaciones de la nave espacial MESSENGER respaldan de forma convincente la antigua hipótesis de que Mercurio alberga abundante hielo de agua y otros materiales volátiles congelados en sus permanentemente sombreados cráteres polares. Tres líneas independientes de evidencia apoyan esta conclusión: las primeras mediciones de exceso de hidrógeno en el polo de Mercurio al norte con el Espectrómetro de Neutrones de MESSENGER, las primeras mediciones de la reflectancia de Mercurio de depósitos polares en el infrarrojo cercano con el Altímetro Láser de Mercurio (MLA), y los primeros modelos detallados de la superficie y la temperatura cerca de la superficie de las regiones polares del norte de Mercurio que utilizan la topografía real de la superficie de Mercurio medida por el MLA.

cráteres de Mercurio en permanente sombra

Estos resultados se presentan en tres artículos publicados ayer en línea en Science Express:Bright and Dark Polar Deposits on Mercury: Evidence for Surface Volatiles Dada su proximidad al Sol, Mercurio parece ser un lugar poco probable para encontrar hielo. Pero la inclinación del eje de rotación de Mercurio es casi cero - a menos de un grado - por lo que hay bolsillos en los polos del planeta que nunca ven la luz del sol. Los científicos sugirieron hace décadas que puede haber hielo de agua y otros volátiles congelados atrapados en los polos de Mercurio. La idea recibió un impulso en 1991, cuando el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico detectó parches inusualmente brillantes al radar en los polos de Mercurio, manchas que reflejan las ondas de radio en la forma en que se esperaría si había hielo de agua (abajo). Muchos de estos parches corresponden a la ubicación de los grandes cráteres de impacto asignados por la nave espacial Mariner 10 en 1970. Pero como Mariner veía menos del 50 por ciento del planeta, los científicos planetarios carecían de un diagrama completo de los polos para comparar con las imágenes.

Polo norte de Mercurio visto con el telescopio de Arecibo

La llegada de MESSENGER a Mercurio el año pasado cambió eso. Imágenes de la nave espacial con su instrumento Mercury Dual Imaging System tomadas en 2011 y a principios de este año confirmaron por el radar las brillantes características en los polos norte y sur de Mercurio que se encuentran dentro de las regiones sombreadas en la superficie de Mercurio, los resultados que son consistentes con la hipótesis de agua-hielo. Ahora bien, los datos más recientes de MESSENGER indican fuertemente que el hielo de agua es el constituyente principal de los depósitos del polo norte de Mercurio, que el hielo está expuesta en la superficie en el más frío de los depósitos, pero que el hielo está enterrado debajo de un material inusualmente oscuro a través de la mayoría de los depósitos, áreas donde las temperaturas son un poco demasiado calientes para que el hielo sea estable a la propia superficie.

Polo norte de Mercurio captado por la nave Messenger

Messenger utiliza espectroscopia de neutrones para medir las concentraciones medias de hidrógeno dentro de las regiones brillantes al radar de Mercurio. Concentraciones de hielo de agua se derivan de las mediciones de hidrógeno. "Los datos de neutrones de radar indican que contienen depósitos brillantes en los polos de Mercurio, en promedio, una capa rica en hidrógeno de decenas de centímetros de espesor por debajo de una capa superficial de 10 a 20 centímetros de espesor que es menos rica en hidrógeno", escribe David Lawrence, un científico de la misión MESSENGER del The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory y autor principal de uno de los artículos. "La capa enterrada tiene un contenido de hidrógeno en consonancia con hielo de agua casi pura". Los datos del Mercury Laser Altimeter (MLA) de la nave MESSENGER - que ha enviado más de 10 millones de pulsos láser a Mercurio para hacer mapas detallados de la topografía del planeta - corroboran los resultados de radar y las mediciones del espectrómetro de neutrones de la región polar de Mercurio, escribe Gregory Neumann del NASA Goddard Space Flight Center. En un segundo artículo, Neumann y sus colegas informan que las primeras medidas de asistencia legal mutua de las regiones sombreadas del polo norte revelan depósitos irregulares oscuros y brillantes en la longitud de onda del infrarrojo cercano cerca del polo de Mercurio. "Estas anomalías de reflectancia se concentran en los polos hacia las laderas y están espacialmente colocadas con áreas de retrodispersión de radar de alta postulado que es el resultado de hielo de agua cerca de la superficie", escribe Neumann. "Correlación de la reflectancia observada con modelados de las temperaturas indican que las regiones ópticamente brillantes son consistentes con hielo de agua en la superficie". El MLA también registró manchas oscuras con menor reflectancia coherentes con la teoría de que el hielo en esas áreas está cubierto por una capa térmicamente aislante. Neumann sugiere que los impactos de cometas o asteroides ricos en volátiles podrían haber proporcionado tanto los depósitos oscuros como los brillantes, un hallazgo corroborado en un tercer trabajo dirigido por David Paige, de la Universidad de California, Los Angeles. Paige y sus colegas proporcionaron los primeros modelos detallados de las temperaturas de la superficie y cerca de la superficie de las regiones polares del norte de Mercurio que utilizan la topografía real de la superficie de Mercurio medidas por el MLA. Las medidas "muestran que la distribución espacial de las regiones del radar de alta retrodispersión combinan muy bien con la distribución prevista de hielo de agua térmicamente estable", escribe. Según Paige, el material oscuro es probablemente una mezcla de compuestos orgánicos complejos entregados a Mercurio por los impactos de cometas y asteroides ricos en volátiles, los mismos objetos que hayan dejado probablemente el agua a la materia orgánica más interna del planeta. Estas zonas pueden haber sido oscurecidas aún más por la fuerte exposición a la radiación en la superficie de Mercurio, incluso en las zonas en sombra permanente. Este material oscuro aislante es un nuevo giro a la historia, dice Sean Solomon, del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia de la Tierra, investigador principal de la misión MESSENGER. "Durante más de 20 años, los científicos han estado deliberando sobre si el planeta más cercano al Sol alberga abundante hielo de agua en las regiones polares permanentemente en la sombra. MESSENGER ha proporcionado un veredicto afirmativo unánime". "Pero las nuevas observaciones han planteado nuevas preguntas", agrega Solomon. "¿Los materiales oscuros en los depósitos polares consisten principalmente en compuestos orgánicos? ¿Qué tipo de reacciones químicas tienen lugar en el material? ¿Existen regiones en o dentro de Mercurio que puedan tener tanto agua líquida y compuestos orgánicos? Sólo con la continua exploración de Mercurio podemos tener la esperanza de avanzar en estas nuevas preguntas". Para obtener más información acerca de la misión MESSENGER, visita: http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/main/index.html y http://messenger.jhuapl.edu/