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Nuevas señales para la predicción de erupciones volcánicas

La rápida formación de burbujas en el magma puede desencadenar erupciones volcánicas súbitas

Una mejor señal de una inminente erupción podría ser un cambio en la composición de los gases emitidos a la superficie

Durante mucho tiempo se ha observado que algunos volcanes entran en erupción con poco aviso previo. Ahora, los científicos han llegado a una explicación detrás de estas erupciones repentinas que podría cambiar la forma en que los observadores monitorean volcanes activos o inactivos.

Anteriormente se pensaba que las erupciones estaban provocadas por una acumulación de presión causada por la lenta acumulación de magma burbujeante saturado de gas por debajo de los volcanes por decenas a cientos de años. Pero una nueva investigación ha demostrado que algunas erupciones pueden desencadenarse en cuestión de días a meses por la rápida formación de burbujas de gas en cámaras de magma muy tarde en su vida.

Usando el volcán Campi Flegrei, cerca de Nápoles, en el sur de Italia, como caso de estudio, el equipo de científicos, de las universidades de Oxford y Durham en el Reino Unido, y el Observatorio del volcán Vesubio en Italia, demostraron este fenómeno por primera vez y proporcionan una mecanismo para explicar el aumento del número de erupciones reportadas que se producen con poco o ningún aviso.

El estudio se publica en la revista Nature Geoscience.

El autor principal Mike Stock, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo: "Hemos demostrado por primera vez que los procesos que ocurren muy tarde en el desarrollo de las cámaras de magma pueden desencadenar erupciones explosivas, quizás en sólo unos pocos días o meses. Esto tiene implicaciones importantes para la manera en que supervisamos los volcanes activos e inactivos, lo que sugiere que las señales que se pensaba eran indicativas de la actividad preeruptiva - tales como la actividad sísmica o la deformación del suelo - pueden mostrar, de hecho, la extensión de un período de reposo entre las erupciones.

situación del volcán Campi Flegrei"Nuestros hallazgos sugieren que, en lugar de la actividad sísmica y la deformación del suelo, una mejor señal de una inminente erupción podría ser un cambio en la composición de los gases emitidos a la superficie de la Tierra. Cuando se forman burbujas en el magma la composición del gas en la superficie debe cambiar, lo que podría proporcionar una señal de alerta temprana.

Los investigadores analizaron los diminutos cristales de un mineral llamado apatita expulsado durante una antigua erupción explosiva del Campi Flegrei. Este volcán entró en erupción por última vez en 1538, pero recientemente ha mostrado signos de malestar.

Al observar la composición de cristales atrapados en diferentes momentos durante la evolución del cuerpo de magma - y con los cristales de apatita actuando como "cápsulas del tiempo" - el equipo fue capaz de demostrar que el magma que finalmente entró en erupción había pasado la mayor parte de su curso de vida en un estado sin burbujas, saturándose de gas sólo muy poco antes de la erupción. En estas condiciones de crecimiento lento de la cámara de magma, terremotos y deformación del suelo observados en la superficie pueden no ser signos de erupción inminente, sino simplemente la llegada de nuevos lotes de magma en profundidad.

El profesor David Pyle, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, un co-autor del artículo, dijo: "Ahora que hemos demostrado que este enfoque puede funcionar en un volcán en particular, y dado que la apatita es un mineral que se encuentra en muchas sistemas volcánicos, es probable que estimule el interés en otros volcanes para ver si hay un patrón similar. Esta investigación también nos ayudará a refinar nuestras ideas de lo que se quiere medir en nuestros volcanes y cómo interpretar las señales de control a largo plazo utilizadas tradicionalmente por los observadores".

El sistema volcánico Campi Flegrei ha tenido una colorida historia. Los romanos pensaron que una zona llamada Solfatara (donde se emite el gas desde la tierra) era el hogar de Vulcano, el dios del fuego. Mientras tanto, uno de los cráteres en el sistema, el Lago Averno, fue referido en la mitología antigua como la entrada al Hades.

ilustración antigua de Campi Flegrei

Además, Campi Flegrei ha sido durante mucho tiempo un sitio de interés geológico. En 1830 Charles Lyell en Principios de Geología, identificó madrigueras de fósiles marinos en la parte superior del Macellum de Pozzuoli (el edificio de un antiguo mercado romano), concluyendo que el suelo alrededor de Nápoles se eleva y cae con el tiempo geológico.

Artículo científico: Late-stage volatile saturation as a potential trigger for explosive volcanic eruptions

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