El Aurornis xui ("pájaro del amanecer"), fue encontrado en China
Los dinosaurios emplumados solían ser tan valiosos como el oro en polvo. Ahora se han descubierto que los museos están llenos con muchos de estos ejemplares. Sin embargo, para todas las muestras, se ha mantenido sin respuesta una cuestión crucial: ¿qué especie era el antepasado original de las aves?
Una nueva especie encontrada en China ha arrojado luz sobre la pregunta. El Aurornis xui, el "pájaro del amanecer", de 51cm de largo, da cuerpo para relacionarlo entre los dinosaurios similares a las aves y, junto con sus especies primas Archaeopteryx y Anchiornis, restaura su linaje como los posibles antecesores de las aves.
Los principios de las relaciones de un grupo llamado Avialae, la línea de dinosaurios que lleva directamente a las aves modernas, han sido un punto caliente de debate. En los últimos años, con nuevos descubrimientos de dinosaurios parecidos a las aves, algunos paleontólogos incluso han eliminado por completo al emblemático Archaeopteryx y sus familiares del grupo Avialae. Sin embargo, este cambio habría significado que el vuelo habría evolucionado varias veces en los dinosaurios emplumados, una situación menos probable para tal adaptación.
Ahora, el Aurornis xui, nombrado en honor de dinosaurio cazador Xu Xing, parece haber resuelto esa parte del debate. Junto con el Anchiornis de la misma edad (alrededor de 155-160 million años), y el Archaeopteryx (150 millones de años), el Aurornis encaja dentro de los primeros antepasados de Avialae. La existencia de tres especies contemporáneas permitió a los investigadores triangular sus relaciones sobre la base de su apariencia. El Archaeopteryx fue derribado fuera del podio como el ave más antigua en 2009 por el Anchiornis, y ahora el Aurornis ha terminado el destronamiento, con las tres especies juntas asentadas en la misma base del linaje Avialae que más tarde daría lugar a todas las demás aves.
La nueva investigación también cambia la posición del Balaur, un dinosaurio volador rumano de la especie no avícola de los Dromaeosauridae (el grupo que incluye al Velociraptor) colocándolo mucho más firmemente entre los Avialae. El Aurornis, al igual que el Balaur, carece de plumas penaceas. Ambos eran por lo tanto incapaces de vuelo, a diferencia del resto de la Avialae.
Este posicionamiento de los Balaur, Aurornis y Archaeopteryx dentro Avialae significa que la propulsión del vuelo sólo ha evolucionado una vez en los dinosaurios. Las plumas ciertamente casi evolucionaron inicialmente para otras cosas aparte de vuelo, como para la señalización, o mantener los huevos calientes cuando empollaban.
Aún así, es poco probable que esta es el punto final en la historia temprana de las aves, dice el co-autor del estudio, Gareth Dyke del Centro Oceanográfico Nacional de Southampton, Reino Unido: "A medida que se encuentran más fósiles en esta era inexplorada, estas relaciones van a cambiar - hay actualmente una gran cantidad de continúos cambios".
Artículo científico: New contender for first bird