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Nuevo exoplaneta puede ser aún más prometedor en la búsqueda de vida

El exoplaneta LHS 1140b tiene una vez y media el tamaño de la Tierra

Acaba de aparecer primero en la lista del mercado inmobiliario cósmico un planeta que posiblemente sea el lugar más prometedor para buscar signos de vida más allá del sistema solar, dijeron los astrónomos que lo descubrieron.

Es un globo rocoso de una vez y media el tamaño de la Tierra, a unos 40 años luz de aquí. Orbita cada 25 días una estrella enana conocida como LHS 1140, una órbita que lo coloca en la zona de "Goldilocks" (Ricitos de Oro o zona de habitabilidad) donde las temperaturas conducen al agua líquida y tal vez a la vida tal como la conocemos.

Está lo suficientemente cerca como para que los astrónomos tengan la esperanza de que con la próxima generación de grandes telescopios podrán analizar su atmósfera en busca de señales de agua u otra evidencia de idoneidad para la vida.

"Este planeta está realmente cerca de nosotros: si redujéramos la Vía Láctea al tamaño de los Estados Unidos, LHS 1140 y el sol encajarían dentro de Central Park", dijo David Charbonneau, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

Su colega Jason Dittmann, quien dirigió el equipo del descubrimiento y es autor principal de un artículo publicado el miércoles en Nature, dijo en un comunicado: "Este es el exoplaneta más excitante que he visto en la última década".

El planeta fue descubierto por el proyecto MEarth-South en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile, una serie de pequeños telescopios que buscan las inmersiones en la luz de las estrellas cuando los planetas pasan frente a las estrellas cercanas.

La profundidad de la inmersión les dijo cuán grande era el nuevo planeta. Luego determinaron que tenía una masa unas siete veces mayor que la Tierra usando un espectrógrafo llamado Harps, para calcular la medida en que el planeta perturbaba su estrella doméstica, en el European Southern Observatory, también en Chile. La densidad resultante coloca al pequeño mundo en una clase de rápido crecimiento llamada "Supertierras".

La estrella LHS 1140 es aproximadamente un quinto del tamaño de nuestro sol. En su órbita cercana, el planeta recibe aproximadamente la mitad de energía que la Tierra desde su propio sol, suficiente para para ganarse la vida un microbio o algo más complicado.

Este descubrimiento continúa una reciente serie de nuevos prometedores planetas que rodean estrellas enanas cercanas. El verano pasado fue el descubrimiento de Proxima b, la estrella más cercana a nosotros, a sólo 4,2 años luz de aquí.

En febrero los astrónomos descubrieron un sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra que circundaban una estrella enana conocida como Trappist-1.

exoplaneta LHS 1140bSegún el Dr. Charbonneau, que originó el sistema de MEarth, las estrellas enanas rojas superan en número a estrellas como nuestro sol cerca de 10 a 1 en la burbuja de 30 años luz que constituye nuestro "bloque" en el cosmos.

Cerca de uno de cada cuatro planetas rocosos se sitúan en zonas habitables, según el trabajo de Courtney Dressing, ex estudiante del Dr. Charbonneau, ahora en el Instituto de Tecnología de California.

Una vez tales planetas no fueron vistos favorablemente en los sorteos de vida extraterrestre, porque estaban casi indudablemente cerrados con llave, manteniendo un lado enfrentado a su estrella y el otro mirando hacia fuera en el espacio. Eso resultaría en un infierno ardiente en un lado y congelación eterna en el otro, ninguno de los lados adecuado para la vida.

Pero recientemente los astrónomos han determinado que si estos planetas tienen atmósferas suficientemente gruesas, los vientos pueden distribuir el calor alrededor de ambos hemisferios y hacerlos habitables.

"Ahora los amamos", dijo Sara Seager, experta planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en una reunión reciente sobre los orígenes de la vida patrocinada por Harvard en la Academia Americana de Artes y Ciencias de Cambridge. "Si tienen una atmósfera, pueden albergar vida".

Los astrónomos dijeron que el nuevo planeta ofrecía la mejor esperanza hasta ahora para probar esa proposición. Cuando el planeta cruza delante de LHS 1140 la atmósfera actúa como un filtro, dejando una huella en la luz de la estrella que podría delatar la presencia de agua y otras moléculas importantes para la vida.

Este será un trabajo para poderosos telescopios como el Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará el próximo año, o telescopios gigantes terrestres como los telescopios Giant Magellan y European Extremely Large , que se están construyendo en Chile, dijo el Dr. Charbonneau.

Sin embargo, sigue siendo controvertido si tales planetas tienen realmente atmósferas. Cuando las estrellas enanas rojas son jóvenes, señala el Dr. Charbonneau, son ferozmente luminosas y podrían haber soplado las atmósferas de los planetas o causado una zona de invernadero, dejándolos estériles. Pero el planeta LHS 1140 es bastante pesado, dijo, y podría haber sido capaz de retener su atmósfera o regenerarla más adelante por la actividad volcánica.

"Pero el punto clave es sí estas son ideas realmente emocionantes para investigar", continuó. "¿Los planetas templados y rocosos de las enanas M conservan sus atmósferas, y tienen vida? Este mundo permite esos estudios".

Artículo científico: A temperate rocky super-Earth transiting a nearby cool star

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