SpaceX hace el primer lanzamiento militar de Estados Unidos, luego aterriza de nuevo el cohete
SpaceX lanzó el lunes un satélite secreto del gobierno de Estados Unidos, conocido como NROL-76, marcando el primer lanzamiento militar para la compañía aeroespacial con sede en California encabezada por el magnate multimillonario Elon Musk.
La carga útil de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), que fabrica y opera satélites espía para los Estados Unidos, se disparó en el cielo sobre un cohete Falcon 9 a las 7:15 am (11:15 GMT).
Alrededor de 10 minutos después del lanzamiento, volvió a la Tierra la primera etapa quemada del cohete y aterrizó en posición vertical en Cabo Cañaveral, marcando el cuarto aterrizaje sólido en tierra para SpaceX.
"Tenemos un aterrizaje", dijo un comentarista de SpaceX en una transmisión en vivo mientras estallaban los aplausos en el control de la misión.
"La primera etapa ha aterrizado en Landing Zone 1. Otro buen día para nosotros en SpaceX. Una hermosa vista para ofrecer".
El vídeo en vivo del lanzamiento mostró que la primera y segunda etapas del cohete se separan unos dos minutos y medio en el vuelo. La mayor parte del cohete, conocida como la primera etapa, hizo un arco suave y propulsó sus propulsores de nitrógeno para guiarlo de vuelta a la Tierra. Después de encender la etapa de entrada, el cohete se colocó en el centro de la zona circular de aterrizaje de 91 metros (300 pies).
Musk está liderando un esfuerzo en la industria de cohetes para reutilizar partes costosas en lugar de arrojarlas al océano después de cada lanzamiento. SpaceX ya ha conseguido varios aterrizajes exitosos - algunos en tierra y otros en plataformas flotantes oceánicas, conocidas como buques drone.
Carga útil secreta
El lanzamiento fue planeado inicialmente para el domingo, pero se pospuso en los últimos segundos antes del despegue debido a un problema con un sensor del cohete, dijo SpaceX. El sensor en cuestión fue reemplazado antes del intento del lunes.
Poco se sabía sobre la carga útil, que un comentarista de SpaceX describió sólo como un "satélite", debido a su naturaleza clasificada. "Como cuestión de política y debido a la clasificación, NRO no proporciona información sobre nuestros contratos", dijo una portavoz de NRO a la AFP.
Hasta ahora, los militares estadounidenses han gastado miles de millones al año exclusivamente con United Launch Alliance, una operación conjunta de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin, para lanzar satélites gubernamentales.
SpaceX protestó en 2014 contra la práctica de la Fuerza Aérea de Estados Unidos de usar sólo ULA, diciendo que otorgó injustamente miles de millones de dólares a una sola compañía para lanzamientos de seguridad nacional.
SpaceX fue seleccionada para lanzar NROL-76 "después de una concurso", dijo la portavoz de NRO. Dijo que no sabía cuándo se adjudicó el contrato. El contrato fue anunciado por primera vez el año pasado.
SpaceX también tiene un par de contratos de lanzamiento con la Fuerza Aérea para poner en órbita satélites GPS.
SpaceX lanza regularmente naves de carga no tripuladas a la Estación Espacial Internacional, y está trabajando en una cápsula de tripulación que podría poner a seres humanos en órbita ya en el próximo año.