Observan en la naturaleza a hábiles cacatúas haciendo 'cubiertos'

Fabrican herramientas que les ayudan a obtener un mejor acceso a los alimentos

Las cacatúas de Goffin o cacatúas de las Tanimbar (Cacatua goffiniana), tan expertas en la fabricación de herramientas en un entorno de laboratorio, ahora han demostrado sus habilidades de ingeniería en la naturaleza.

En su hábitat natural en las islas Tanimbar en Maluku, Indonesia, los científicos finalmente han observado a las aves fabricando herramientas que les ayudan a obtener un mejor acceso a los alimentos.

Los resultados demuestran que el comportamiento anterior no era solo un sesgo de cautiverio, como se había sugerido, sino algo que las aves hacen por sí mismas de forma bastante natural, lejos de la influencia de los humanos.

"¡No podía creerlo!" dijo el biólogo cognitivo Mark O'Hara de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, en Austria.

"Cuando les ofrecí (a las cacatúas) cierta fruta del bosque, una de las cacatúas comenzó a hacer una herramienta con una rama. Fue increíble la habilidad y competencia con la que el pájaro sabía cómo usar esta herramienta".

Actualmente se ha observado la fabricación de herramientas en algunas especies, como primates y córvidos. Sin embargo, se pensaba que las cacatúas, aunque tienen muchas cosas en común con los primates (como grandes cerebros y complejas redes sociales), eran un candidato poco probable para demostrar tales habilidades. Esto se debe a que sus inteligentes patas y sus afilados picos son iguales a la mayoría de las tareas que estas aves podrían tener que realizar. Sus herramientas están, esencialmente, integradas.

Imagen: Secuencia de comportamiento del uso de herramientas

Pero en los últimos años, los científicos en un entorno de laboratorio observaron a las cacatúas Goffins primero usando herramientas prefabricadas y luego haciendo las suyas propias. Pero no estaba claro si esos comportamientos eran el resultado del sesgo del cautiverio, en el que los animales cautivos superan a los salvajes en términos de uso de herramientas.

Entonces O'Hara y sus colegas partieron hacia las islas Tanimbar para ver si podían detectar a algunas Goffins usando o fabricando herramientas en su hábitat natural. Instalaron cámaras en las copas de los árboles donde las aves pasan el rato y registraron casi 885 horas de observaciones. No observaron nada.

Luego, los investigadores llevaron a 15 de las aves silvestres a un aviario temporal en el suelo y le llenaron de fruta para ver qué sucedía.

Fue el mango de mar, o fruta Wawai (Cerbera manghas), lo que reveló todo. Esta fruta es mortal para los humanos, pero se sabe que las Goffins disfrutan de sus semillas. Sin embargo, extraer estas semillas no es una tarea fácil. Están envueltos en una fina capa de pulpa y un resistente endocarpio que es difícil, si no imposible, de penetrar, incluso para el afilado pico de una cacatúa.

Imagen: Anatomía de la fruta Wawai

"Hemos visto cacatúas trabajando durante días para abrir cocos jóvenes. Nuestro interés se centró en las fuentes de alimentos que requieren métodos bastante complejos para extraer el alimento. Ahora hemos encontrado oro con semillas que están encerradas en huesos de frutas", dijo la psicóloga comparada Berenika Mioduszewska de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.

"Es particularmente impresionante que los loros realicen hazañas tan magistrales con una increíble habilidad y gran precisión".

Solo dos de las 15 Goffins hicieron herramientas, usando sus picos y lenguas para moldearlas a partir de las ramas de los árboles, pero las que lo hicieron fueron recompensadas con las deliciosas semillas de Wawai. Los investigadores recogieron las herramientas desechadas y realizaron análisis en 3D para averiguar cómo se usaron.

La primera fue una cuña más gruesa, insertada en la semilla para separarla. La segunda fue una herramienta más afilada, un poco como un cuchillo, para cortar y penetrar la capa protectora alrededor de la semilla. Finalmente, las hábiles cacatúas formaron cucharas, con las que sacaron su manjar ganado con tanto esfuerzo: la semilla misma.

Aunque los pájaros elaboraron estas herramientas en un aviario, el equipo cree que hay tres muy buenas razones para creer que las Goffins también fabrican herramientas en la naturaleza.

Primero, su preparación y competencia en la fabricación de herramientas sugirió que era una habilidad perfeccionada. En segundo lugar, la evidencia de vídeo filmó una Goffin salvaje combinando un fragmento de madera con una fruta Wawai. Finalmente, la fruta Wawai desechada alrededor del hábitat de las Goffins mostró evidencia de uso de herramientas, con una fruta encontrada todavía con una herramienta de madera clavada en ella.

"Dicho comportamiento se lleva a cabo de forma rápida y dinámica, y además parece bastante discreto, por lo que es casi imposible observarlo en el denso dosel. Tuvimos la oportunidad única de hacer observaciones detalladas y de cerca mientras manteníamos un grupo de cacatúas salvajes en un aviario durante un corto período de tiempo", dijo O'Hara.

"Después de varios años de planificación de proyectos y arduo trabajo físico, finalmente fue un golpe de suerte descubrir este comportamiento en las cacatúas de Goffin".

Curiosamente, también es revelador el hecho de que solo dos de las aves recurrieran al uso de herramientas para acceder a la fruta Wawai. Sugiere que el uso de la herramienta por las Goffin no es genético, sino más bien una habilidad que los individuos pueden aprender. Esto significa que puede ser impulsado por el oportunismo y la aptitud y preferencia individual.

El hallazgo abre varias vías para comprender la inteligencia de las Goffin y el uso de herramientas. Podemos estudiarlas más en la naturaleza para ver qué influye en las decisiones de las aves de aprender a usar herramientas o no, y también podemos estudiarlas en entornos cautivos para comprender mejor los efectos del sesgo del cautiverio.

"La presencia de uso flexible de herramientas en loros silvestres", concluyen los investigadores, "sugiere fuertemente un caso de emergencia convergente de comportamiento de sofisticadas herramientas y refina el panorama filogenético de la evolución tecnológica".

La investigación se ha publicado en Current Biology: Wild Goffin’s cockatoos flexibly manufacture and use tool sets