El orangután que habla como un humano

Un orangután llamado Rocky se ha convertido en el primero en imitar el habla humana

Está arrojando una nueva y emocionante luz sobre los orígenes de cómo hablamos

Los grandes simios son una rama de los primates que incluye chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes. Son importantes para los científicos porque están más cerca de los humanos que cualquier otro animal. Cuando hacen cosas que los humanos pueden hacer, obtenemos ideas sobre cómo podemos haber evolucionado.

"Los grandes simios son realmente buenos en el juego de 'haz lo que hago'", dice el antropólogo Dr. Adriano Lameira de la Universidad de Durham, uno de los investigadores que ayudó a entrenar a Rocky, de 11 años. Cuando cambiaban su tono o timbre, Rocky cambiaba el suyo. Han denominado sus sonidos únicos, a diferencia de todo lo que un orangután normalmente haría, "wookies", por la especie ficticia de La Guerra de las Galaxias a la que pertenece Chewbacca. Este descubrimiento, publicado en la revista Scientific Reports, promete abrir una nueva ventana sobre los orígenes del habla humana.

El lenguaje es uno de los mayores misterios de la evolución. Los científicos todavía tienen que descubrir por qué los humanos y otros primates tienen mucho en común, pero no comparten la capacidad de hablar. Sin embargo, los primates como Rocky revelan que podemos ser más parecidos de lo que pensábamos.

Hasta hace poco, los científicos creían que los primates no podían imitar a los humanos. Los intentos de enseñar a hablar chimpancés y bonobos habían fallado, por lo que los investigadores habían asumido que las llamadas de los primates deben ser un reflejo, similar a la risa o el llanto en los humanos, ya que a menudo son una respuesta a la amenaza. Sin embargo, la notable habilidad de Rocky muestra que los orangutanes pueden después de todo controlar el tono y el timbre en sus voces, por lo que deben tener la maquinaria física básica para el habla.

El rompecabezas del lenguaje humano tiene muchas piezas, pero es importante poder usar nuestras cuerdas vocales para hacer diferentes sonidos.

"La visión tradicional era que tal vez éramos los únicos simios en desarrollar el lenguaje hablado porque teníamos el control motor necesario. Dado que no parece ser el caso, tenemos que empezar a pensar en nuevos factores para explicar lo que podría haber impulsado un sistema vocal en nuestro linaje tan rápido como para conducir al lenguaje hablado".

Los orangutanes en cautiverio producen muchos sonidos diferentes, aunque nadie sabe dónde los recogen.

"Algunos saben silbar, algunos balbucean. Hacen cosas increíblemente diferentes", dice Lameira.

Otra pieza clave del rompecabezas es el "aprendizaje vocal", que es la capacidad de aprender nuevas llamadas. Una idea, desarrollada por el lingüista Profesor Shigeru Miyagawa en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en los Estados Unidos, es que el habla humana surgió de dos ramas diferentes de la comunicación animal. Una de ellas es la simple palabra, como las llamadas de los primates. La otra son las melodías en forma de oraciones que encontramos entre los pájaros cantores. Los primates no hablan en oraciones y las aves no usan palabras significativas, pero de alguna manera estas se unen en los humanos. Aunque el último ancestro común de humanos y aves vivió hace 250 millones de años, hay evidencia de que ambos aún comparten genes que están relacionados con el aprendizaje vocal.

La primatóloga Dra. Esther Clarke, de la Universidad de Durham, ha potenciado la hipótesis de Miyagawa al investigar las canciones cantadas por gibones, otra especie de simio.

"Diría que tienen elementos de canto de los pájaros", dice ella. Al igual que las aves, las notas individuales no tienen ningún significado, pero es importante el orden en que las cantan los gibones. Los Gibbons parecen tener un repertorio muy limitado, como otros primates, pero imponen estos sutiles cambios dentro de los tipos de llamadas que hacen. Y estas parecen tener diferentes significados", explica Clarke.

La psicóloga Dra. Katie Slocombe de la Universidad de York ha demostrado que los chimpancés también tienen cierta flexibilidad en sus voces, haciendo diferentes ruidos para referirse a ciertos alimentos. Según Slocombe y su equipo, un grupo de chimpancés que se mudaron de los Países Bajos a Edimburgo para unirse a un grupo existente terminaron cambiando su pedido de manzanas, de un sonido agudo a un gruñido grave. Creen que sus llamadas comenzaron a coincidir cuando los chimpancés se conocieron en el transcurso de unos años.

¿Esto significa que Rocky, el orangután, podría eventualmente aprender a hablar como un humano?

"Están presentes las capacidades básicas, pero probablemente estén latentes", dice Lameira. El problema es que, incluso si los monos y los simios tienen la maquinaria vocal necesaria para emitir los sonidos correctos, los científicos no entienden en primer lugar lo que los hace querer vocalizar.

Mientras que los humanos conectan las voces al pensamiento, los primates no parecen hacer esto. A menudo son mejores para usar sus manosmanos y cuerpos para comunicarse. Lameira explica que los orangutanes deben estudiarse más a fondo en la naturaleza para comprender qué, en su entorno, los motiva a hacer llamadas. Una vez entendido esto, es posible enseñarle a un mono como Rocky a 'hablar', bajo las condiciones adecuadas.

"No hablará como nosotros, porque esa es una suma de muchas capacidades juntas", dice. Pero a él se le podrían enseñar los sonidos de vocales y consonantes, y cómo combinarlas en sílabas.

Entonces el rompecabezas no está completo, pero se está volviendo más claro.

"Podemos encontrar diferentes piezas, los precursores del lenguaje, pero no hemos encontrado nada que igualemos necesariamente con el lenguaje completo", dice Clarke.

Pero las palabras por sí solas no son iguales al habla humana. Los idiomas tienen gramática y sintaxis, que algunos creen que puede estar integrada en el cerebro humano. Si otros primates nacen con esta habilidad especial, nadie ha visto aún evidencia de ello.

Artículo científico: Vocal fold control beyond the species-specific repertoire in an orang-utan