Llegará al asteroide RQ36 en el año 2018
La primera misión de muestreo de asteroides de la NASA se lanzó al espacio el jueves a las 19:05 EDT (01:05 hora española del viernes) desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, iniciando un viaje que podría revolucionar nuestra comprensión del primitivo sistema solar.
"Hoy celebramos un gran hito para esta notable misión, y para este equipo de la misión. Estamos muy emocionados por lo que esta misión nos puede decir sobre el origen de nuestro sistema solar, y celebramos el cuadro más grande de la ciencia que nos está ayudando a hacer descubrimientos y cumplir los hitos que ayer podrían haber sido ciencia ficción, pero hoy son hechos científicos", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden.
Osiris-Rex se separó de su cohete United Launch Alliance Atlas V a las 8:04 p.m., minutos después del lanzamiento. Los paneles solares han sido desplegados y ahora están impulsando la nave espacial.
"Con el lanzamiento con éxito de hoy en día, la nave Osiris-Rex se embarca en un viaje de exploración a Bennu", dijo Dante Lauretta, investigador principal de Osiris-Rex en la Universidad de Arizona, Tucson. "No podría estar más orgulloso del equipo que hizo esta misión una realidad, y no puedo esperar a ver lo que vamos a descubrir en Bennu". .
En 2018 Osiris-Rex se acercará a Bennu - que es del tamaño de una pequeña montaña - y comenzará una intrincada danza con el asteroide, para cartografíarlo y estudiar a Bennu en la preparación para la recogida de muestras. En julio de 2020, la nave realizará una audaz maniobra en la que su brazo de 11 pies se pondrá en contacto y realizará un "chocar los cinco" en cinco segundos para agitar material de la superficie, y recogiendo al menos 2 onzas (60 gramos) de pequeñas rocas y polvo en un recipiente de recogida de muestras. Osiris-Rex volverá con la muestra a la Tierra en septiembre de 2023, cuando pasará a ser transportado al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para su análisis.
La misión Osiris-Rex será la primera misión de EE.UU. en traer muestras de un asteroide a la Tierra y la muestra más grande que regresa del espacio desde la era Apolo.
"Es satisfactorio ver la culminación de años de esfuerzo por parte de este equipo sobresaliente", dijo Mike Donnelly, director del proyecto Osiris-Rex en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Hemos sido capaces de ofrecer Osiris-Rex a tiempo y bajo presupuesto a la base de lanzamiento, y pronto hará algo que ninguna otra nave de la NASA ha hecho - traer de vuelta una muestra de un asteroide".