Se estima que tiene al menos 400 metros de largo
Por primera vez los astrónomos han estudiado un asteroide que ha ingresado al Sistema Solar desde el espacio interestelar. Las observaciones del Very Large Telescope de ESO en Chile y otros observatorios en todo el mundo muestran que este objeto único viajó por el espacio durante millones de años antes de su encuentro casual con nuestro sistema estelar. Parece ser un objeto rocoso oscuro, rojizo, altamente alargado o de alto contenido metálico. Los nuevos resultados aparecen en la revista Nature del 20 de noviembre de 2017 [PDF].
El 19 de octubre de 2017 el telescopio Pan-STARRS 1 en Hawai recogió un tenue punto de luz que se movía por el cielo. Inicialmente parecía un típico pequeño asteroide de movimiento rápido, pero las observaciones adicionales en los próximos días permitieron que su órbita se computara con bastante precisión. Los cálculos de la órbita revelaron sin lugar a dudas que este cuerpo no se originó en el interior del Sistema Solar, como todos los demás asteroides o cometas jamás observados, sino que procedía del espacio interestelar. Aunque originalmente clasificado como un cometa, las observaciones de ESO y de otros lugares no revelaron signos de actividad cometaria después de pasar cerca del Sol en septiembre de 2017. El objeto se reclasificó como un asteroide interestelar y se denominó 1I/2017 U1 ('Oumuamua).
"Tuvimos que actuar rápidamente", explica el miembro del equipo Olivier Hainaut de ESO en Garching, Alemania. "'Oumuamua ya había pasado su punto más cercano al Sol y estaba volviendo al espacio interestelar".
El Very Large Telescope de ESO fue llamado inmediatamente a la acción para medir la órbita, el brillo y el color del objeto con mayor precisión que los telescopios más pequeños. La velocidad era vital ya que 'Oumuamua se desvanecía rápidamente a medida que se alejaba del Sol y pasaba la órbita de la Tierra en su salida del Sistema Solar. Hubo más sorpresas por llegar.
Combinando las imágenes del instrumento FORS en el VLT usando cuatro filtros diferentes con los de otros grandes telescopios, el equipo de astrónomos dirigido por Karen Meech (Instituto de Astronomía, Hawai`i, EE. UU.) descubrió que "Oumuamua varía dramáticamente en brillo por una factor de diez a medida que gira sobre su eje cada 7.3 horas.
Karen Meech explica el significado: "Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado: aproximadamente diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y enrevesada. También encontramos que tiene un color rojo oscuro, similar a los objetos en el Sistema Solar externo, y confirmó que es completamente inerte, sin la más mínima huella de polvo a su alrededor".
Estas propiedades sugieren que 'Oumuamua es denso, posiblemente rocoso o con alto contenido de metal, carece de cantidades significativas de agua o hielo, y que su superficie ahora está oscura y enrojecida debido a los efectos de la irradiación de los rayos cósmicos durante millones de años. Se estima que tiene al menos 400 metros de largo.
Los cálculos orbitales preliminares sugirieron que el objeto procedía de la dirección aproximada de la estrella brillante Vega, en la constelación septentrional de Lyra. Sin embargo, incluso viajando a una vertiginosa velocidad de aproximadamente 95.000 kilómetros por hora, el objeto interestelar tardó tanto en viajar a nuestro Sistema Solar que Vega no estaba cerca de esa posición cuando el asteroide estuvo allí hace unos 300.000 años. 'Oumuamua bien pudo haber estado vagando por la Vía Láctea, sin estar conectado a ningún sistema estelar, durante cientos de millones de años antes de su encuentro fortuito con el Sistema Solar.
Los astrónomos estiman que un asteroide interestelar similar a 'Oumuamua pasa a través del Sistema Solar interior aproximadamente una vez al año, pero son débiles y difíciles de detectar, por lo que se han perdido hasta ahora. Recientemente los telescopios topográficos, como Pan-STARRS, son lo suficientemente potentes como para tener la oportunidad de descubrirlos.
"Continuamos observando este objeto único", concluye Olivier Hainaut, "y esperamos precisar de dónde viene y hacia dónde va después de su gira por la galaxia. Y ahora que hemos encontrado la primera roca interestelar, nos estamos preparando para las próximas!".
Diario científico de referencia, Nature: A brief visit from a red and extremely elongated interstellar asteroid