Parque Jurásico IV: Los científicos buscan revivir paloma migratoria hace tiempo extinta

A menudo se dice que la paloma migratoria, una vez entre las aves más abundantes en América del Norte, viajaba en bandadas tan enormes que oscurecían el cielo durante horas mientras pasaban. La idea de que el ave, que se contaban por miles de millones, podría desaparecer parecía tan absurda como la pérdida de la cucaracha. Y sin embargo, la caza y la destrucción del hábitat empujó al animal a la extinción. Martha, la última paloma migratoria conocida, murió en 1914 en el zoológico de Cincinnati.

Hay planes en marcha para "resucitar" al ave mediante un raro proceso científico llamada des-extinción. El trabajo está siendo encabezado por Ben J. Novak, un joven biólogo que está respaldado por algunos grandes nombres, como el genetista George Church de Harvard. La idea fue promovida recientemente en una reunión de TEDx en Washington y está siendo financiada por Revive and Restore, un grupo dedicado a la des-extinción de especies perdidas. (Otros candidatos incluyen el mamut lanudo y el dodo). La idea de Novak tiene una página de "Jurassic Park", en la que el ADN de dinosaurio se rellenó con fragmentos correspondientes de anfibios vivos, aves y reptiles. Trabajando con el laboratorio Church’s y Beth Shapiro, un biólogo evolutivo de la Universidad de California en Santa Cruz, Novak planea utilizar ADN de paloma migratoria tomado de especímenes de museo y rellenar los espacios en blanco con fragmentos de la paloma de collar o collajera. Se insertaría este genoma reconstituido en una célula madre de la paloma banda de collar, que se transformaría en una célula germinal, el precursor del óvulo y el espermatozoide. Los científicos podrían inyectar estas células germinales en el desarrollo de palomas de collar. Cuando los pájaros se apareen, su eventual descendencia expresaría los genes de la paloma migratoria tan cerca de ser palomas migratorias como el material genético disponible lo permita.

El proceso no es el mismo que la clonación. El enfoque de Novak usaría una mezcla de genes recuperados de diferentes palomas migratorias, lo que resultaría aves tan únicas como ninguna de las originales. La mayoría de las palomas maduran y se reproducen con la suficiente rapidez y el proceso de des-extinción se puede completar en menos de un año. La producción de un rebaño suficiente para liberarlo en la naturaleza tomaría por lo menos una década. Novak dice que confía en que el procedimiento funcione. "Esencialmente, los genomas de la paloma de collar y la paloma migratoria, creo, van a llegar a ser lo suficientemente similares como para convertir fácilmente una a la otra", dijo. De hecho, dice, "hacer ahora el genoma de la paloma migratoria será más fácil que hacer el primer ADN de una paloma nacida de un huevo". Los expertos dicen que hay pocas dudas de que la re-creación de la paloma es técnicamente posible. De hecho, el genoma del mamut lanudo en gran medida ha sido secuenciado utilizando como andamio ADN de elefante. Genomas de trabajo completos de perros, ovejas, caballos, vacas y otras especies se han insertado artificialmente en las células madre para producir organismos vivos. Pero el proyecto aún enfrenta muchos desafíos, entre ellos la contaminación de gran parte de la muestra de ADN. Los cientos de palomas migratorias en las colecciones del museo han sido expuestos al calor y al oxígeno. Se utiliza equipo especializado para identificar los fragmentos de la supervivencia de ADN y volver a montar los genes de trabajo. Es un proceso laborioso que podría llevar años. Pero el problema más grande, dicen algunos científicos, es que incluso si se vuelve a crear la paloma migratoria, es poco probable que sea viable como especie en el ecosistema de hoy. El plan de Novak es criar las primeras nuevas generaciones del ave en cautiverio. Pero con el tiempo espera liberar al animal en su hábitat natural. Tal proposición, dicen algunos expertos, plantea una serie de problemas fundamentales: Hay algunas dudas en cuanto a si los bosques de hoy pueden soportar una población restaurada de palomas migratorias, y sus comportamientos de anidación hacen el pájaro particularmente susceptibles a morir de nuevo. "Gran parte de su cría y hábitat de invierno se ha ido", dice Scott C. Yaich del grupo de conservación de Ducks Unlimited, y el principal alimento de los animales en la temporada de cría - hayucos, las nueces de un árbol de haya - es limitado. Alteración del paisaje Las aves "simplemente no podían ser restauradas a un paisaje que se altera tan radicalmente de aquel a la que se adaptaron", dice Yaich, director de conservación de Ducks Unlimited. Pero Mark Twery, un técnico forestal de investigación en el Servicio Forestal de EE.UU., dice que a pesar de que la enfermedad de la corteza del haya ha reducido la producción de hayucos, "la cantidad total de hábitat boscoso es probable que sea suficiente para soportar un número suficientemente grande de palomas para una población viable, incluso la gente debería ser capaz de restaurar la especie". Otros expertos dicen que, dado el comportamiento de anidación de la paloma migratoria, la liberación de un puñado de pájaros en la naturaleza sería un caso perdido. El punto de vista convencional de la ecología de la paloma migratoria es que utilizaron una estrategia reproductiva llamada saciedad depredadora. La reciente invasión de cigarras es un ejemplo de esta estrategia. Cada cigarra es individualmente fácil de atrapar en su lento y torpe vuelo. Pero hay tantos millones de cigarras en un lugar a la vez que son capaces de terminar de aparearse y poner huevos antes de que los depredadores hayan tenido tiempo para comerse a todas ellas. Si surgieran a la vez sólo unas pocas miles de cigarras, entonces la mayoría de ellas probablemente puedan ser comidas antes de que fueran capaces de reproducirse. De este modo, la supervivencia de la cigarra depende de aparecer en hordas. Nidos endebles Las palomas migratorias disminuyeron a través de un tipo similar de ley de la calle. Individualmente, su comportamiento era dudoso e imprudente. Construyeron nidos frágiles, a menudo peligrosamente bajos al suelo. Los nidos fueron construidos con tanta prisa que cuando el mal tiempo podría retrasar la construcción, una hembra a veces se veía obligada a poner sus huevos en el suelo. Cuando los jóvenes estaban listos para dejar el nido - después de sólo 14 días de desarrollo - pasaban sus primeros días en el suelo, vulnerables a cualquier depredador hambriento. Las palomas migratorias podían realizar con tal comportamiento debido a sus números increíbles. Cuando una bandada llegaba a una zona de anidación, los depredadores podían atiborrarse una semana. Cada par de palomas de anidación sería producir dos huevos, al menos uno de los cuales por lo general terminaba en el suelo. Pero incluso con el trabajo constante de los zorros, osos, zarigüeyas, mapaches, halcones, águilas, serpientes y otros carnívoros, bastantes pichones sobrevivían para volar. Este sistema funciona muy bien con una bandada de 5 millones de aves. Pero de acuerdo con Kirk Mantay, un biólogo especializado en la restauración del hábitat, aunque apareciesen sólo unos pocos miles de palomas, todo el sistema se viene abajo. "Si pones a 5.000 por ahí, incluso con un buen hábitat, todos ellos podrían aún haber desaparecido en unas pocas décadas a menos que se pudiese excluir a los depredadores de alguna manera y asegurarse de que encajan justo donde se quería. Usted simplemente no puede producir suficientes aves para que funcione". Un puñado de nidos y polluelos podría escapar a la atención de los depredadores, pero tan pronto como la colonia creciese a una docena de nidos, el ruido y el olor podría llevar a los depredadores en su disfrute comidas fáciles. Usted tendría que pasar directamente a millones de aves para que funcione correctamente la estrategia de saciedad depredadora. Sin embargo, "creo que la paloma migratoria va a sobrevivir porque tenemos gente comprometida con su supervivencia", dice Novak, citando la reintroducción del cóndor en su hábitat natural en California. En ese caso, los pájaros, al borde de la extinción, fueron criados en cautiverio y luego pasados gradualmente a partir de la década de 1990, ahora hay cerca de 200 que viven en estado salvaje. ¿Un compromiso con su supervivencia será suficiente para sostener la paloma? Unos pocos ejemplares que vivan en un aviario sería un logro histórico. Pero un esfuerzo por poner de nuevo la paloma migratoria en la naturaleza sería un gran desafío. "La restauración del hábitat es difícil de hacerlo bien para especies que conocemos como pavos y codornices", dice Mantay. "¿Por cuánto tiempo va a llevar algo que no podemos estudiar en la naturaleza por primera vez?" Puede haber otras especies que podrían ser resucitadas, animales que pueden sobrevivir en números más pequeños con menos hábitat. El periquito de Carolina podría tener una oportunidad, con la protección federal. El mamut podría hacerlo muy bien en un rebaño de unas pocas docenas en un gran parque, que viven, al menos, tan salvajes como el bisonte en Yellowstone. En cuanto a la paloma migratoria, la ciencia puede permitirnos llorar todo de nuevo.