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Paso de cebra

Utilizan satélites de la NASA para predecir las migraciones de las cebras

Una de las migraciones de cebras más largas del mundo tiene lugar en la nación africana de Botswana, pero predecir cuándo y dónde se moverán las cebras no ha sido posible hasta ahora. Con datos de la NASA de lluvia y vegetación, los investigadores pueden rastrear cuándo y dónde las tierras áridas comienzan reverdecer, y por primera vez anticipar si las cebras harán el viaje o si los animales encuentran malas las condiciones del camino, y entender por qué se volverán. Con una superficie de aproximadamente 8.500 millas cuadradas (22.000 kilómetros cuadrados), el Delta Botswana Okavango es uno de los extremos de la segunda migración más larga de cebras en la Tierra, con 360 millas de viaje (580 kilómetros) hasta las Salinas de Makgadikgadi Pans - uno de los sistemas de salinas más grandes del planeta. Las cebras viajan por una ruta marcada que las lleva al siguiente mejor lugar para el pastoreo, mientras estruendosos aguaceros generales de lluvias a finales de octubre impulsan el crecimiento de nuevas plantas, llenando con charcos este delta interior más grande del mundo. En cuestión de semanas, el paisaje inundado podrá generar ecosistemas de forraje para los musculosos motores.

migración cebra, Delta de okavango - Botswana

En lo alto, los satélites que orbitan la Tierra captan imágenes del movimiento de las cebras en este épico viaje, así como el cambio diario de las condiciones ambientales. Las cebras no tienen datos para saber cuándo es el momento de encontrar un mejor forraje: El aumento de la lluvia que hace crecer las hierbas es su señal para salir. Pero ahora, los investigadores son capaces de recoger los datos y predecir cuándo se mueven las cebras. Pieter Beck, investigador asociado del Centro de Investigación Woods Hole en Falmouth, Massachusetts, y tres colaboradores estudiaron la migración de los animales de una manera novedosa, que se describe en un artículo publicado en el Journal of Geophysical Research - Biogeoscences :"In search of greener pastures: using satellite images to predict the effects of environmental change on zebra migration", una publicación de la American Geophysical Union. Mientras que el seguimiento de los movimientos de animales con los satélites se ha conseguido muchas veces, Beck dijo que él y su equipo combinaron esa información con el uso a fondo de los datos satelitales medioambientales, mediante una serie de imágenes de crecimiento de la vegetación y precipitaciones tomadas durante días y semanas. Esto arroja una luz sin precedentes sobre lo que impulsa a los animales a migrar, dijo, las señales que utilizan y cómo las migraciones de los animales responden a los cambios ambientales. En la mente de una cebra: Un grupo de científicos se ponen en sus rayas El Zebra Migration Research Project (Proyecto de Investigación sobre Migraciones Cebra) comenzó en 2008 después que Hattie Bartlam-Brooks y su equipo descubrieron la migración durante el trabajo de campo de Okavango Herbivore Research. Anecdóticas historias anteriores en pruebas verificadas de la década de 1970 se describe una migración de cebras del Delta del Okavango a las Salinas de Makgadikgadi en el inicio de la temporada de lluvias en septiembre y continuará hasta abril, pero desde 1968 hasta 2004, cercos veterinarios impidieron a las cebras hacer la migración. Las vallas - que los veterinarios habían construido para evitar que el búfalo salvaje transfiriera enfermedades al ganado, se quitaron en el 2004. Tres años después de la retirada de las vallas veterinarias, las cebras comenzaron a hacer movimientos en la ruta de migración hacia las Salinas de Makgadikgadi. Estos movimientos fueron registrados por collares GPS que se colocaron en yeguas de cebra, permitiendo a los investigadores registrar con precisión sus movimientos.

migración cebra, Salinas de Makgadikgadi - Botswana

Las cebras salvajes viven alrededor de 12 años, por lo que la migración no se podrían haber aprendido de las generaciones anteriores, dijo Bartlam-Brooks. Ella y su equipo observaron en el campo que las cebras comenzaron su migración en el inicio de las lluvias por lo que se unió a Beck para ver qué tan extensa es la influencia del medio ambiente en el momento del viaje de las cebras. Beck combina estos datos de movimiento del GPS con imágenes de satélite tomadas durante los meses de la migración. Esto permitió a los investigadores ver cómo cambian con el tiempo y el paisaje las condiciones ambientales. Para el seguimiento de la ecologización de las hojas, los investigadores se basaron en los datos del Normalized Difference Vegetation Index adquiridos por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de los satélites Terra y Aqua de la NASA. Los sensores MODIS capturan las condiciones de crecimiento de las plantas mediante la medición de la reflectancia de la luz del infrarrojo cercano. El equipo también utilizó datos de la misión Tropical Rainfall Measuring Mission de la NASA para mapear las precipitaciones diarias, lo que dio a los investigadores una idea de la cantidad de lluvia caía a intervalos de tres horas. Los científicos convierten las mediciones de lluvia a las tasas diarias, semanales y los totales acumulados y comprobaron la exactitud comparándolos con pluviómetros instalados en tierra. Beck y su equipo descubrieron que las cebras no siguen un reloj interno, ni migran a un ritmo constante. Mediante el examen de precipitación diaria y los datos semanales de vegetación a partir de imágenes satelitales e introduciendo los datos en los modelos de migración, los investigadores se sorprendieron de lo bien que podían predecir cuándo comenzaron la migración las cebras y la rapidez con que migran. "Al comparar los resultados de los modelos, es posible determinar qué variables ambientales son las más eficaces en la predicción del movimiento de las cebras, y luego utilizar este conocimiento para tratar de inferir en cuanto a cómo las cebras toman sus decisiones", dijo Gil Bohrer, ayudante profesor en el Departamento de Ingeniería Ambiental, Civil y Geodesia de la Universidad del Estado de Ohio, que colaboró ​​en el proyecto. "Esto demuestra que podemos entender muy de cerca lo que hace 'el paso de cebra'". Bill Fagan, profesor de biología en la Universidad de Maryland, encuentra una esperanza en los descubrimientos del equipo. "Su discusión", dijo, "era particularmente intrigante como una demostración de la importancia de la coherencia y la fuerza de las lluvias eran señales de éxito de la migración". Él dijo que es posible para las especies que han tenido sus patrones migratorios interrumpidos volver a aprender los "caminos exploratorios" impulsado por señales ambientales. "Con tantas migraciones de ungulados en declive en todo el mundo, es bueno tener un resultado optimista acerca de un cambio de la migración".

Dra. Hattie Bartlam-Brooks

Safari satélite: Luz de guía entre las estrellas Tener acceso a las imágenes gratuitas de satélite de la NASA que arrojan luz sobre las condiciones ambientales a que se enfrentan los animales migratorios es algo que Beck considera invaluable. Los modelos proporcionan al equipo los medios para pensar como una cebra, lo que tiene aplicaciones prácticas en materia de gestión que preocupan a los seres humanos. "Nos estamos acercando a la etapa en la que para algunos organismos, podemos utilizar datos de satélite en la gestión", dijo. Él ve la capacidad de utilizar el equipo de investigación en el futuro para diseñar modelos que ayudarán a los administradores, gestores de la conservación, agricultores y operadores turísticos predecir la migración animal, ya se trate de cebras y otros animales migratorios. La comprensión de los mecanismos que impulsan el comportamiento migratorio es cada vez más importante, dijo Beck, en términos de cambio climático, ya que los animales migratorios dependen de múltiples hábitats. Si los animales que migran pierden alguno de los hábitats de los que dependen, porque ya no coincide con su viaje el tiempo de la ventana de alimentación - con insectos, plantas verdes, por ejemplo -, esto puede tener graves consecuencias para su supervivencia. Bajo el cambio climático, las cosas tienden a acelerarse, dijo Beck. Ya se han perdido muchas de las grandes migraciones de la Tierra, sobre todo en la tierra, explica, y algunos paisajes se quedan en la Tierra, donde los animales migratorios no tienen que compartir recursos de la tierra con la agricultura y otras actividades humanas. "Necesitamos saber cuál será el destino de estas migraciones por el cambio climático", dijo Beck. "La comprensión de que los animales pueden desplazarse, lo que los conduce, a veces lo que están buscando. Ser capaces de predecirlo en el futuro es una información muy útil para la gestión de los paisajes para que los animales migratorios y los seres humanos pueden coexistir".

migración de las cebras

Créditos: NASA's Goddard Space Flight Center

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