Seamos realistas: esa es una rana adorable. El problema es que sus parientes también son todos adorables - adorables de la misma manera. Las ranas de Hyalinobatrachium parecen notablemente similares, y puesto que son difíciles de encontrar en la naturaleza los biólogos tienen a veces que dar vuelta a los especímenes del museo en lugar de otros. Las ranas de cristal conservadas no se ven como lo hacen en la vida real, no sólo porque sus diminutos ojos se van todos muertos y fríos, sino porque el acto de preservarlas cambia ciertos rasgos físicos.

Los melanóforos, las células que contienen pigmento que son responsables de las marcas negras y marrones en los anfibios, pueden desaparecer con el tiempo, especialmente si la muestra no se cuida adecuadamente. Y si todo lo que distingue una especie de otra es un patrón moteado de puntos marrones en la espalda de una rana, incluso los mejores biólogos no podrán ver una diferencia una vez que el patrón se haya desvanecido.

A veces las especies parecen esencialmente idénticas en la vida, pero viven por separado en zonas aisladas. Estos distintos grupos de cría podrían calificarse como especies separadas si los biólogos pueden encontrar las ranas en su hábitat natural. Es posible que los especímenes de los museos no tengan suficiente información para diferenciar poblaciones entre sí.

La H. Yaku se enfrentó a ambos problemas. Los biólogos que la descubrieron tuvieron que distinguirla de múltiples especies que tenían coloraciones, llamadas de apareamiento, y zonas de cría similares. Una combinación de esos tres rasgos bastaba para establecer a yaku como su propio grupo único.

Nadie está muy seguro de por qué algunas ranas tienen una piel transparente como esta. No hay ninguna ventaja evolutiva evidente ni función biológica clara. ¿Tal vez sólo tomó el tema de la transparencia científica un poco demasiado en serio?

Desafortunadamente para estas bellezas, no fueron descubiertas tan pronto que ya estaban en peligro. Incluso pequeños caminos de tierra en el hábitat de la H. yaku perturban su aparentemente muy frágil ecosistema, y el gobierno ecuatoriano está planeando un trabajo mucho más invasivo que caminos. Están aumentando sus esfuerzos de perforación petrolera. Si una barrera tan pequeña como una carretera aísla a la H. yaku y degrada su hábitat, solo piensa en lo que les harán la contaminación del aire y los gruñidos de los camiones.

Así que disfruta de esta rana de cristal mientras puedas - que no puede ser en torno a mucho más tiempo. Y dado lo difícil que son para encontrar, puede ser tan difícil de decir cuando se han ido, ya que en el primer lugar era para averiguar que existían.

Artículo científico: A marvelous new glassfrog (Centrolenidae, Hyalinobatrachium) from Amazonian Ecuador