Pequeño microbio convierte a la mariposa Reina de África en una asesina de sus hijos machos

Los huevos machos no eclosionan y a menudo son consumidos por sus hermanas que padecen hambre

Un científico de la Universidad de Exeter ha ayudado a identificar un microbio que mata a los huevos machos de una mariposa tropical llamada la Reina de África (Danaus chrysippus), lo que conduce a la muerte de todos los hijos cuando la madre está infectada.

En la mayor parte de África este microbio, llamado Espiroplasma, infecta las mariposas pero no tiene efecto sobre su descendencia. Sin embargo, en una estrecha zona alrededor de Nairobi, en Kenia, donde viven y se reproducen dos sub especies de esta mariposa, los científicos observaron que la infección causada por el microbio da lugar a que mueran todos sus hijos. De hecho, los huevos machos nunca eclosionan y a menudo son consumidos por sus hermanas que padecen hambre.

Los autores del estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, creen que el fenómeno, que se lleva a cabo en dos subespecies, es el primer paso en la transición de las dos sub-especies a dos especies no cruzadas.

El profesor Richard Ffrench-Constant, del Centro de Ecología y Conservación del campus de Cornualles de la Universidad de Exeter, y un equipo de británicos, de Kenia y científicos alemanes, han encontrado que los cromosomas de las hembras en las que ocurre la matanza de huevos macho han cambiado drásticamente un cromosoma no sexual fundiéndolo con un cromosoma sexual para formar un nuevo cromosoma llamado "neo W".

Ffrench-Constant, profesor de Biología Molecular Historia Natural, dijo: "Tenemos la tendencia a pensar en nuevas especies que vienen a nuevos hábitats debido a los cambios ambientales, pero aquí es claramente el microbio el que lleva a estas dos sub especies a dividirse.

"Mientras que no entendemos los mecanismos moleculares precisos detrás de esta fusión cromosómica, esto significa que no nacen machos en la zona híbrida, y que el éxito de apareamiento en la zona es efectivamente cero, creando así una barrera con una nueva especie en ambos lados".

Este documento representa la culminación de 13 años de trabajo de campo en el que el patrón de sexo y el color de las mariposas alrededor de Nairobi fue totalmente grabado por un equipo dirigido por el Dr. Ian Gordon con sede en Nairobi. El avance se produjo cuando mariposas hembras, todas de la zona femenina, fueron enviadas a Alemania a que examinaran sus cromosomas y donde el profesor Walther Traut de la Universidad de Lübbek descubrió que dos de los cromosomas se habían fusionado.

El Dr. David Smith, anteriormente del Museo de Historia Natural en el Eton College, primer autor del artículo, dijo: "El neo-W efectivamente actúa como un sumidero genético para todos los machos, y las poblaciones de mariposas alrededor de Nairobi son casi todas hembras, demuestran nuestros resultados. Una compleja interacción entre el sexo, el patrón de color, la muerte del sexo masculino y la fusión de los cromosomas ha establecido un "sumidero" genético que mantiene a las dos subespecies separadas".

El profesor Walther Traut, de la Universidad de Lübbek, dijo: "Esto es una prueba clara de la forma en que se convierten en especies distintas. Es raro que se pueda encontrar la base molecular de cómo se desarrollan las especies".

El profesor Ffrench-Constant ha añadido: "Parece ser que la susceptibilidad de la mariposa hacia el microbio matador de machos está impulsando la separación de las dos mariposas en dos verdaderas especies. Estos diminutos microbios están teniendo un efecto importante sobre el sexo y la muerte en esta fascinante mariposa..."

Diario científico de referencia: A neo-W chromosome in a tropical butterfly links colour pattern, male-killing, and speciation