Persiguiendo un cometa

El despertador más importante en el Sistema Solar despierta de su sueño a la nave espacial Rosetta de la ESA

Ver actualización al final: La señal fue recibida por la estación terrestre Goldstone de la NASA en California a las 18:18 GMT

Rosetta, la misión de diez años de la Agencia Espacial Europea para poner un aterrizador robótico en un cometa, ha alcanzado un hito clave.

Se esperaba que la sonda, que ha pasado los últimos diez años y medio años moviéndose por el espacio en un sueño profundo, se despierte a sí misma a las 10:00 GMT, lista para enviar una señal a la Tierra.

La recepción de este mensaje "estoy despierta" confirmará el gran trabajo que todavía está en curso.

Rosetta se debe citar en agosto con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

El envío y aterrizaje del pequeño robot que actualmente lleva a cuestas la sonda se fija para noviembre. La reactivación de Rosetta se está produciendo unos 800 millones de kilómetros de la Tierra, cerca de la órbita del planeta Júpiter.

Los controladores del centro (ESA) para las operaciones de la Agencia Espacial Europea en Darmstadt, Alemania, no saben exactamente cuándo se tomará contacto este lunes, pero anticipan que sus consolas podrían recibirlo en algún momento entre las 17:30-18:30 GMT.

"Está transmitiendo sólo la 'señal portadora', por lo que en este momento no hay datos que vengan de la nave espacial", explicó Andrea Accomazzo, director de operaciones de la nave Rosetta.

"Acabamos de recibir una frecuencia firme. En teoría, sería como un pitido continuo si lo convirtiéramos en sonido".

"Vamos a verlo en una pantalla que es, básicamente, un analizador de espectro. Aunque, no tendremos más información de la nave espacial, sabremos por la transmisión que debe de haber hecho todo lo que tenía que hacer de forma automática y se encuentra en un estado seguro, y que todo lo que sucede a continuación está en nuestras manos", dijo a BBC News.

Rosetta tiene que trabajar a través de una secuencia de actividades pre-programadas antes de enviar la señal. Ninguna de estas actividades tiene una duración de tiempo fija.

Incluyen el calentamiento de instrumentos de navegación de la nave espacial, y la búsqueda de la Tierra en el cielo para que la antena de comunicaciones principal de la sonda se puede señalar en la dirección correcta para la llamada a casa.

El primer contacto es probable que llegue a través del plato de radio de 70m de Goldstone de la agencia espacial de EE.UU. en California.

Si la señal no llega como se esperaba, los controladores van a mantener a raya cualquier intervención hasta el martes por la mañana.

El equipo de Darmstadt puede enviar comandos a Rosetta que forzosamente la sacarán de su letargo, pero la preferencia es dar a la sonda el tiempo suficiente para completar las tareas necesarias de forma automática.

Rosetta fue puesto en hibernación en junio de 2011 debido a su trayectoria a través del Sistema Solar estaba a punto de llevarlo tan lejos del Sol que sus paneles solares producirían mínima energía. Por tanto, se tomó la decisión de a poner la nave en un sueño profundo.

Lanzada en 2004, la sonda ha tomado una ruta muy tortuosa a su cometa objetivo.

Esto ha implicado hacer una serie de sobrevuelos de los planetas interiores, usando su gravedad para coger velocidad suficiente para el eventual encuentro con el cometa.

Ya ha entregado algo de ciencia fascinante, sobre todo desde la pasada que hizo a dos asteroides - las rocas Steins, en 2008, y Lutetia, en 2010.

Una vez que los controladores tengan una evaluación completa de la salud de Rosetta, van a iniciar una serie de quemaduras en sus propulsores para cerrar la distancia con 67P. Actualmente a una separación de nueve millones de km, esto reducirá la distancia a unos meros 10 kilómetros antes de mediados de septiembre.

El aterrizaje en noviembre del robot de tres patas llamado Philae es seguro que será un evento para morderse las uñas.

"Sé que los colegas de la NASA hablaron de "siete minutos de terror" cuando el aterrizaje del rover Curiosity en Marte, pero esto van a ser más de cuatro horas de terror entre la separación de Philae y su aterrizaje en el cometa", dijo el director general de la Esa, Jean-Jacques Dordain.

La intención es que Rosetta siga al cometa a medida que avanza más hacia el Sol, analizando los cambios que tienen lugar en el cuerpo. Philae reportará los cambios que se producen en la superficie.

Cometas gigantes "bolas de nieve sucias", como los han llamado algunos, se cree que contienen materiales que se han mantenido prácticamente sin cambios desde la formación del Sistema Solar hace 4.6bn años, y por lo tanto los datos de Rosetta deberían ayudar a los investigadores a entender mejor cómo ha evolucionado con el tiempo nuestro entorno de espacio local.

"Rosetta es una misión única - tecnológicamente única, científicamente única y filosóficamente única, porque los cometas podrían estar en el origen de lo que somos", dijo Dordain a la BBC.

Rosetta, la 'bella durmiente' de la ESA se despierta de la hibernación en el espacio profundo

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Era un cuento de hadas que termina esta noche con un capítulo de tensión en la historia de la misión espacial Rosetta cuando la ESA escuchó a su distante nave espacial por primera vez en 31 meses.

Rosetta está persiguiendo al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, donde se convertirá en la primera misión espacial para encontrarse con un cometa, la primera en intentar un aterrizaje en la superficie de un cometa, y la primera en seguir a un cometa para ver sus cambios alrededor del sol.

Desde su lanzamiento en 2004, Rosetta ha realizado tres sobrevuelos de la Tierra y uno de Marte para ayudar a fijar el rumbo a su cita con 67P/Churyumov-Gerasimenko, encontrando en el camino a los asteroides Steins y Lutetia.

Funcionando sólo con energía solar, Rosetta fue colocada en un profundo sueño espacial en junio de 2011 cuando navegaba a una distancia de casi 800 millones de kilómetros del calor del Sol, cerca de la órbita de Júpiter.

Ahora, como la órbita de Rosetta se ha acercado de nuevo a "sólo" 673 millones kilómetros del Sol, hay suficiente energía solar para alimentar la nave espacial completamente.

Así, hoy en día, todavía a cerca de 9 millones de kilómetros del cometa, el 'reloj despertador' interno pre-programado de Rosetta despertó a la nave espacial. Después de calentar sus principales instrumentos de navegación, realizar un giro de estabilización con el objetivo de orientar su antena de radio principal hacia la Tierra, Rosetta ha enviado una señal para dejar que los operadores de la misión sepan que había sobrevivido a la parte más distante de su viaje.

La señal fue recibida por la estación terrestre Goldstone de la NASA en California a las 18:18 GMT, en la primera ventana de oportunidad que la nave tuvo que comunicarse con la Tierra. Se confirmó de inmediato en el centro de operaciones espaciales de la ESA en Darmstadt y el éxito del despertar se anunció a través de la cuenta de Twitter @ESA_Rosetta, que twitteó: "¡Hola, mundo!"