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Plaga bíblica sobre Madagascar

Categoría: NASA-ESA
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En las zonas rurales de Madagascar langostas están desolando una enorme cantidad de arroz y maíz

Por tercer año consecutivo los cielos de Madagascar son de color negro con millones de langostas, los insectos de fama bíblica que engullen cultivos y devastan los paisajes, sobre todo en los países donde la gente apenas se las arregla. Estos enjambres de langostas rojas se ha unido para reproducirse y alimentarse. En las zonas rurales de Madagascar los bichos están desolando una enorme cantidad de arroz y maíz. La semana pasada una ola de calor llegaba a la ciudad capital de Antananrivo para hacer una escena urbana apocalíptica (ver video). Eso no es sorpresa para Iain Couzin, un biólogo de la Universidad de Princeton que estudia enjambres. Madagascar vio un enjambre de langostas similares en la primavera pasada que tuvo la culpa parcial de un déficit de 264 toneladas en la cosecha de arroz del país. En 2013 Couzin predijo que sin una rápida y sostenida respuesta - con financiación y adecuada - los insectos estarían de vuelta con una venganza. Las Naciones Unidas financiaron un trabajo para cubrir casi 2,5 millones de hectáreas de tierras agrícolas con pesticidas que matan a los insectos en septiembre de 2013, pero las langostas regresaron. Couzin comparte su conocimiento de las nubes de langostas, por qué suceden, cómo detenerlas, por eso son un gran problema en el mundo en desarrollo - y comer los bichos podría ser una buena manera de lidiar con el exceso.
¿Por qué Madagascar está sufriendo como resultado? Lo que probablemente estamos viendo es el problema desde el año pasado agravado. Todavía no se sabe muy bien de todos los factores que intervienen en la aparición de los enjambres, pero sin duda tienen un efecto las condiciones meteorológicas y el cambio climático. Por ejemplo en 2013 las inundaciones masivas de un ciclón crearon un ambiente de cultivo perfecto para los insectos. Estas invasiones son devastadoras en los países donde las personas dependen tan fuertemente de los cultivos. Los agricultores de subsistencia no tienen una segunda oportunidad para plantar y hacer crecer lo que necesitan. Sus medios de vida son destruidos, y la gente pasa hambre. ¿De qué tamaño son los enjambres, y cómo afectan a gran parte del mundo? Un único enjambre puede tener un estimado de 460 millas cuadradas en tamaño, y puede haber unos 80 millones de langostas en menos de un cuadrado de media milla. Ellas acaban con áreas enormes y afectan a toda la economía. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que en Madagascar cerca de dos tercios del paisaje podrían ser invadido y con los enjambres actuales están en riesgo los medios de vida de 13 millones de personas. ¿Hay plantas que parecen inmunes a los enjambres? A veces langostas sólo marchan a través de y no comen los cultivos que nos parecen que son perfectamente delicioso. Hemos descubierto que los insectos están a menudo muy cortos en proteínas y sal, por lo que buscan cultivos con estos nutrientes. Así que puede ser bastante impredecible que plantas van a elegir. Ciertamente, sin embargo, los cultivos humanos generados que han sido alimentados y regados están particularmente en riesgo. ¿Hay países que han manejado bien los enjambres? ¿Por qué no pueden otros países seguir su ejemplo? Antes había grandes enjambres cerca del Mar Rojo en Israel. Pero Israel y Egipto ahora tienen la tecnología para monitorearlos, para aplicar los pesticidas de forma rápida cuando sea necesario, etc. Así que ahora es muy raro ver estos problemas en esos países. La razón por la que los enjambres están tan mal en otros lugares se debe a que se ven agravados por otros temas - la guerra civil, el hambre, el malestar político. En algunas partes de África, en particular, la situación política es muy dinámica. Incluso países relativamente estables, como Marruecos y Mauritania. enjambre de langostas en Madagascar ¿Qué sabemos acerca de langostas rojas, el tipo que vuela sobre Madagascar en este momento? Honestamente, no sabemos casi nada acerca de langostas rojas. Había un montón de trabajo de campo descriptivo sobre ellas en la década de 1950, probablemente facilitado por la presencia del ejército británico en África. Se cree que son similares a la langosta del desierto, pero nadie lo sabe ¿No es sorprendente que se pueda saber tan poco acerca de una especie de tal importancia económica, y que afecta a tantas vidas humanas? Siempre me sorprende. Según la ONU, la FAO inició una campaña de plaguicidas de $45 millones en Madagascar después de la plaga de langostas de 2012, pero la financiación se ha estancado con muchos millones aún necesarios. Cuando usted tiene estos enormes enjambres, es realmente una llamada de atención. Tienes que ir temprano y duro y ser persistente. Es muy similar al tratamiento de una enfermedad: la respuesta temprana es crítica y debe ser sostenida. Es necesario que haya políticas que apoyan el esfuerzo y la financiación no sólo para actuar, sino que los científicos puedan estudiar y realmente aprender cómo se mueven los insectos a través de largas distancias. No hay dinero para eso, es increíble cuando se piensa tanto los costes económicos y humanitarios de estas plagas. ¿Qué sabemos sobre el comportamiento de langostas que ayuden a explicar por qué enjambre? Lo que sabemos sobre la langosta del desierto [la más estudiada] probablemente se pueda aplicar a otros tipos. Las langostas no les gusta estar juntas. Con baja densidad están bastante contentas con una vida solitaria. Cuando los recursos son abundantes, sus poblaciones pueden crecer, y luego se ven obligadas a reunirse cuando se agotan los recursos. Así, por ejemplo, durante una sequía, todas se juntan para alimentarse. Y esa cercanía cambia su comportamiento. A medida que comienzan a chocar entre sí, en realidad comienzan a canibalizarse entre sí. Las langostas están a la vez tratando de comerse unas a otras y evitar ser comidas. Así se forman bandas que marchan comiendo a través del paisaje. ¿Podría ayudar la tecnología? En realidad los militares pueden ver estos enjambres desde sus satélites. Cuando mejoren las tecnologías de proyección de imagen y otras, me gustaría utilizar estas herramientas para observar, vigilar realmente estos enjambres que vuelan. Es una cuestión de poner las personas y tecnologías juntas. Esto no va a hacer cualquier persona un montón de dinero. Pero podría proteger los medios de vida y salvar millones de vidas. Como sociedad, es nuestro deber perseguirlo. Seguimos escuchando que los insectos son una fuente de proteína subutilizada. ¿Hay que animar a las personas que sufren invasiones de langostas a comerlas? En realidad, eso sería terriblemente peligroso. Las langostas secuestran toxinas de plantas silvestres que comen en el medio ambiente. Es parte de su estrategia evolutiva para hacer frente a los depredadores, para hacerse tóxicas. Incluso con sólo manejarlas mis manos se hinchan. Un colega mío intentó comer una, y sus ganglios linfáticos se hincharon como pelotas de golf en su cuello. Las toxinas son muy graves. Cuando las langostas sólo están comiendo las cosechas, entonces son probablemente muy bien y seguras para comer. Pero no cuando tienen la oportunidad de alimentarse de las plantas más tóxicas posibles en la naturaleza. Comer una gran cantidad de ellas podría ser fatal. Así que no, no es algo que me gustaría recomendar.