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Este planeta es tan extremadamente caliente que está destrozando su propia atmósfera

KELT-9b tiene en su lado del día una temperatura de 4.300 grados

Hace un par de años los astrónomos se maravillaron con el descubrimiento del planeta conocido más caliente del Universo. Y justo cuando pensabas que KELT-9b no podía volverse aún más loco, va y se supera.

Una nueva investigación muestra que este planeta no solo es más caliente que la mayoría de las estrellas, con hierro vaporizado y metales raros de la Tierra en su atmósfera, sino que su calor es tan intenso que experimenta colapsos en todo el planeta que destrozan las moléculas en esa atmósfera.

Ningún otro exoplaneta que hemos descubierto se acerca a este metálico planeta.

En 2016 se anunció el descubrimiento de KELT-9b, un gigante gaseoso con acoplamiento de marea, o rotación sincrónica, alrededor de tres veces la masa de Júpiter que orbita una abrasadora estrella a 670 años luz de distancia. Pero no fue sino hasta el año siguiente cuando se reveló su extrema temperatura.

Se registró a una temperatura de 4.300 grados Celsius (7.800 grados Fahrenheit) en su lado del día, una temperatura que es "más caliente que al menos el 80 por ciento de todas las estrellas conocidas", dijo el astrónomo Jonti Horner de la Universidad del Sur de Queensland.

Está clasificado como un Júpiter ultracaliente, y es el planeta más caliente que han identificado los astrónomos. Está orbitando su estrella, una supergigante azul llamada HD 195689 que arde a temperaturas de alrededor de 9.900 grados Celsius (17.850 grados Fahrenheit). Y cuanto más lo miramos, más salvaje se vuelve.

El último descubrimiento, realizado utilizando observaciones del recién retirado telescopio espacial Spitzer, es un desastre.

Los astrónomos han descubierto que el lado del día es tan caluroso que ni siquiera pueden mantenerse juntas las moléculas de hidrógeno. Se trituran en sus átomos constituyentes, y solo pueden recombinarse en la relativa frescura de alrededor de 2.300 grados Celsius (4.170 grados Fahrenheit) en el lado nocturno del planeta.

Esto se llama disociación y recombinación de hidrógeno, y no es diferente a un proceso atmosférico descubierto previamente en un Júpiter ultracaliente. En 2018 los astrónomos descubrieron que el intenso calor en esta clase de planetas también desgarra las moléculas de agua, así como el óxido de titanio y el óxido de aluminio.

Y, aunque KELT-9b pertenece a una clase propia, la disociación y recombinación de hidrógeno también debería ocurrir en planetas más fríos.

"Este tipo de planeta tiene una temperatura tan extrema que está un poco separado de muchos otros exoplanetas", dijo la científica planetaria Megan Mansfield, de la Universidad de Chicago.

"Hay algunos otros Júpiter calientes y Júpiter ultracalientes que no son tan calientes pero aún lo suficientemente cálidos como para que tenga lugar este efecto".

Planeta KELT-9b, órbita

Spitzer era un instrumento infrarrojo, lo que significa que podía medir la radiación térmica, el calor. El equipo utilizó esta capacidad para estudiar cuidadosamente el planeta mientras orbita alrededor de la estrella, creando un perfil de temperatura.

La órbita de la estrella es extremadamente apretada, solo 1.48 días. (Sorprendentemente, hay gigantes gaseosos con órbitas aún más cercanas, pero ninguno alrededor de estrellas tan calientes como HD 195689).

En estas proximidades, los planetas siempre están acoplados por mareas, con un lado permanentemente orientado hacia la estrella y el otro en la noche eterna.

Pero la atmósfera todavía puede moverse. Y eso, según los investigadores, es probable que el lado nocturno de KELT-9b no sea más frío de lo que es, porque la atmósfera distribuye la temperatura a medida que se mueve alrededor del planeta.

Hay otras posibles explicaciones; "Si no se tiene en cuenta la disociación de hidrógeno, se obtienen vientos muy rápidos de 60 kilómetros (37 millas) por segundo", dijo Mansfield. "Eso probablemente no sea probable".

Además, la disociación y la recombinación de hidrógeno pueden explicar otras observaciones de Júpiter ultracalientes. Por ejemplo, el proceso probablemente produciría los iones negativos de hidrógeno que se cree dan opacidad a estos planetas.

Es un resultado interesante, pero las observaciones también mostraron que estamos lejos de terminar con los misterios de KELT-9b. Los planetas acoplados por mareas tienen un punto de acceso, que en KELT-9b debería haber estado en el punto subestelar, directamente frente a la estrella. Fue, en cambio, compensado.

Aunque en otros Júpiter calientes, esta compensación parece haber sido producida por superrotación de chorros atmosféricos que transfieren calor de forma asimétrica, para KELT-9b aún no se ha determinado la causa exacta.

La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal Letters: Evidence for H2 Dissociation and Recombination Heat Transport in the Atmosphere of KELT-9b

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