En poco tiempo la criatura más grande de la Tierra será una vaca

Un modelado encuentra que, en un mundo humano, los grandes animales corren mayor riesgo de extinción

En un par de cientos de años, el animal más grande que caminará sobre la Tierra podría ser una vaca, según predice un nuevo modelo.

Un artículo publicado en la revista Science descubre por primera vez una sorprendente correlación entre la migración humana y la extinción de grandes animales.

El vínculo entre la pérdida de grandes criaturas y la propagación de Homo sapiens y otras especies de homininos se estableció cuando los humanos abandonaron África hace unos 125,000 años, según encontraron investigadores dirigidos por la bióloga Felisa Smith de la Universidad de Nuevo México, EE. UU.

Sin indicios de que la tendencia esté disminuyendo, el equipo predice que todas las grandes especies terrestres actualmente en peligro de extinción pasarán dentro de los próximos dos siglos, dejando a las vacas con un peso promedio de 900 kilogramos, las criaturas más grandes que queden.

Para hacer su descubrimiento, los científicos utilizaron dos conjuntos de datos. El primero fue un registro global de todas las especies terrestres conocidas, y clasificadas de acuerdo con la masa corporal y la dieta, para el período cuaternario tardío, que comenzó hace aproximadamente un millón de años. El segundo fue un registro similar para todas las especies conocidas en el período Cenozoico, que comenzó hace 66 millones de años y se conoce coloquialmente como la Era de los mamíferos.

Los datos para el Cuaternario se dividieron en cinco secciones: de 125 a 70 mil años atrás, coincidiendo con la migración de homininos fuera de África; de hace 70 a 20 mil años, cubriendo el período en que los homínidos se asentaron en Europa y Asia y llegaron a Australia; de ace 20 a 10 mil años, durante los cuales los humanos llegaron a América; de hace 10 mil años hasta el presente; y, por último, una proyección para los próximos 200 años.

Los datos que cubren el Cenozoico se dividieron en incrementos de millones de años y se usaron como control.

Smith y sus colegas encontraron "un patrón de extinción de mamíferos sorprendente y significativamente sesgado por el tamaño relacionado con la migración de los homininos. En general, las especies que se extinguieron fueron de dos a tres órdenes de magnitud más grandes que las que sobrevivieron. El patrón fue consistente en cada período y en cada continente desde el momento en que llegaron los humanos u otros homininos.

La diferencia de probabilidad entre la extinción de animales grandes y pequeños disminuyó en los últimos tiempos, pero los científicos sugieren esto porque la urbanización y otras amenazas aumentaron el riesgo de extinción para las criaturas más pequeñas en lugar de disminuirla para las restantes grandes.

Durante el cenozoico prehominino, los resultados fueron completamente diferentes. Todavía ocurrieron extinciones, por supuesto, pero no hubo asociación entre la masa corporal y el riesgo de extinción. En un hallazgo relacionado, el conjunto de datos reveló que durante el mismo período no hubo un vínculo observable entre el tamaño, el cambio climático y la extinción.

"Ni los mamíferos pequeños ni los grandes fueron más vulnerables a la extinción en tiempos de alta variabilidad climática", informan los investigadores.

Los colegas de Smith también encontraron que la asociación entre tamaño, presencia de homínidos y extinción era evidente mucho antes de lo esperado.

En una medida general, señalaron, las distribuciones de tamaño corporal están vinculadas a la masa de tierra. Por lo tanto, la fauna de masa corporal promedio más grande se debe encontrar en el continente más grande, Eurasia, disminuyendo secuencialmente en África, América del Norte y del Sur y, finalmente, Australia.

Al observar los datos de hace 125.000 años, encontraron que la predicción se "cumplió en gran medida", con la notable excepción de África, en la que la masa corporal media era inferior al 50% de la registrada en Eurasia o las Américas. El resultado africano, sugieren los científicos, "refleja la larga prehistoria de las interacciones hominina-mamífero".

Una importante consecuencia del hallazgo, agregan, es que la pérdida de grandes especies animales no se debió únicamente a las actividades del Homo sapiens, sino que también se puede atribuir a otros familiares humanos, ahora extintos.

"A medida que los neandertales, los denisovanos y los humanos se extendían por todo el mundo a lo largo del último Cuaternario, se produjo una extinción altamente sesgada", señalan.

Pronostican que las futuras extinciones continuarán la tendencia hacia la pérdida de tamaño corporal.

"Por lo tanto", concluyen, "el mamífero más grande de la Tierra en unos pocos cientos de años bien podría ser una vaca doméstica".

Artículo científico: Body size downgrading of mammals over the late Quaternary