Por qué genera tanta controversia la idea de rescatar al tigre de Tasmania de la extinción

Usando tecnología de edición de genes, los investigadores esperan "des-extinguir" al icónico carnívoro marsupial

Durante millones de años, criaturas parecidas a perros con bolsas vagaron por Australia continental, Nueva Guinea y Tasmania. Estos carnívoros rayados cazaban pájaros, pequeños roedores e incluso canguros.

Pero cuando los colonizadores europeos llegaron al Pacífico Sur en el siglo XIX y principios del XX, consideraron que estos marsupiales, llamados tilacinos, eran plagas. Alentados por una generosidad del gobierno, los colonos comenzaron a matar sistemáticamente a los animales.

Los tilacinos, también conocidos como tigres de Tasmania o lobos de Tasmania (Thylacinus cynocephalus), comenzaron a disminuir hasta que el último miembro conocido de la especie, un animal llamado Benjamin que se encontraba en un zoológico, murió en su jaula en 1936.

La semana pasada, Colossal Biosciences, una empresa emergente de genética con sede en Texas, que el año pasado anunció planes para revivir al mamut lanudo, reveló otro nuevo y ambicioso proyecto para hacer lo mismo con los tilacinos. El grupo se está asociando con científicos e invirtiendo en un laboratorio dedicado a resucitar tilacinos con la esperanza de reintroducirlos algún día para reequilibrar el ecosistema de Tasmania.

El proyecto ha producido mucho escepticismo. Jeremy Austin, un biólogo evolutivo del Centro Australiano de ADN Antiguo, dice a Liam Mannix del The Sydney Morning Herald que la idea es "una ciencia de cuento de hadas".

"Está bastante claro para la gente como yo que la des-extinción de tilacinos o mamuts se trata más de la atención de los medios para los científicos y menos de hacer ciencia seria", dice Austin al Morning Herald.

La compañía está trabajando en asociación con científicos del Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada Thylacine de la Universidad de Melbourne, que se estableció a principios de este año con una donación de $ 5 millones. Colossal invertirá $ 10 millones adicionales, según el Morning Herald, y proporcionará equipos, acceso al laboratorio y personal para ayudar al nuevo laboratorio a acelerar los esfuerzos de revivir al tilacino.

¿Cómo planean exactamente los científicos traer de vuelta de la extinción a un animal? Muy cuidadosamente. Todos comenzarán secuenciando el genoma del tilacino a partir del ADN que se ha conservado durante décadas. A continuación, completarán el mismo proceso para uno de los parientes vivos más cercanos del tilacino, un diminuto marsupial llamado dunnart de cola gruesa (Sminthopsis crassicaudata).

Después de comparar los dos genomas, los científicos tienen la intención de utilizar la tecnología de edición de genes para hacer que el ADN en una célula de dunnart de cola gruesa coincida más con la del tilacino. Su plan es insertar el núcleo de la célula en un huevo de dunnart de cola gruesa y luego estimular el crecimiento embrionario.

Esto debería, dicen, conducir a un embrión similar al tilacino que se desarrolla en un útero artificial o en una madre sustituta de dunnart, donde se gestaría hasta por 42 días. Si todo va según lo planeado, un bebé parecido a un tilacino nacería en el mundo.

Los investigadores afirman que podrían producir un animal que sea aproximadamente un 90 por ciento tilacino dentro de la próxima década, aunque eventualmente esperan desarrollar un animal que sea un 99,9 por ciento compatible, informa Kate Evans de Scientific American.

Imagen: Una ilustración de las estructuras internas de un tilacino. Cortesía de la Universidad de Melbourne

En un sentido literal, la des-extinción es imposible, dijo en mayo Ben Novak, científico principal de Revive & Restore, una organización sin fines de lucro dedicada a la des-extinción, a Yasemin Saplakoglu de Quanta Magazine. "Nunca puedes traer de vuelta algo que está extinto", dijo a la publicación. En cambio, la mayoría de estas empresas tienen la intención de crear una criatura proxy que pueda cumplir en el ecosistema el papel de las especies extintas, escribió Quanta.

Si tiene éxito en la creación de nuevos tilacinos, Colossal quiere trabajar con grupos conservacionistas y pueblos indígenas para liberar a los animales en Tasmania. Los investigadores creen que los tilacinos, que alguna vez fueron el principal depredador de Tasmania, podrían ayudar a abordar la sobrepoblación de animales como wallabies y canguros, así como a cazar animales enfermos para evitar la proliferación de enfermedades.

"Nuestro objetivo final con esta tecnología es restaurar estas especies a la naturaleza, donde jugaron un papel absolutamente esencial en el ecosistema", dice Andrew Pask, un epigenetista de la Universidad de Melbourne que dirige el proyecto, a Katie Hunt de CNN. "Nuestra última esperanza es que algún día los vuelvas a ver en los matorrales de Tasmania".

Dejando a un lado las esperanzas, mucho debe ir bien para que los tilacinos vuelvan a merodear por Tasmania, y el proyecto se ha topado con el rechazo de varios frentes diferentes. Algunos críticos dicen que los investigadores deben consultar a los indígenas australianos ahora, antes de que el proyecto avance más profundamente. Otros han expresado su preocupación de que la perspectiva de la des-extinción que acapara los titulares desviará los recursos y la atención de la protección de las especies amenazadas que aún viven. Algunos científicos dicen que es simplemente imposible modificar el genoma del dunnart de cola gruesa para parecerse al del tilacino, ya que las dos especies son muy diferentes y están desconectadas por millones de años de evolución, escribe Scientific American.

Otros se preocupan por el tratamiento de los animales utilizados a lo largo del proyecto de investigación, así como por la eventual calidad de vida de cualquier tilacino sustituto que realmente llegue a buen término. Algunos científicos también tienen preocupaciones éticas sobre la edición del genoma en general.

"Todo el discurso se trata de traer de vuelta a este animal, pero en realidad no se habla del bienestar de los animales individuales", dice a Scientific American, Carol Freeman, investigadora interdisciplinaria de la Universidad de Tasmania.