La ciencia trabaja en un tema irritante
Si eres una de esas desafortunadas personas que son atacadas por mosquitos, podría ser algo tranquilizador saber que los científicos han pasado décadas tratando de averiguar por qué los mini vampiros aman a algunos humanos más que a otros.
Los factores clave incluyen el dióxido de carbono, la temperatura corporal y el olor corporal, según el entomólogo Matthew Bulbert de la Universidad Macquarie de Australia, y quizás no sea sorprendente que nuestros microscópicos amigos bacterianos parezcan jugar un importante papel.
Primero, los mosquitos, insectos de la familia Culicidae, usan su sentido del olfato finamente perfeccionado para encontrar a sus presas a través de las emisiones de dióxido de carbono (CO2), que pueden olfatear y rastrear desde hasta 50 metros de distancia.
Por lo tanto, desde la distancia, las personas que emiten más CO2 son objetivos más probables. Eso puede ocurrir con un metabolismo en reposo más alto o una fuerte respiración durante el ejercicio. Como generalización, Bulbert dice que esto podría incluir a hombres, adultos y personas de "figura completa" o mujeres embarazadas.
Una vez que los mosquitos se acercan, tienen detectores térmicos que les dan más pistas; como Ricitos de oro, no aterrizarán si hace demasiado frío o calor, a menos que la cálida temperatura natural del cuerpo humano sea "la correcta".
En lo que respecta al olor corporal, es bien sabido que los mosquitos se sienten atraídos por diferentes aromas.
Los mosquitos Anophele se sienten atraídos por el maloliente queso Limburger, por ejemplo. Estos mosquitos son los mismos a los que les encanta morder los pies y los tobillos de las personas, y resulta que las bacterias que se usan para cultivar el queso son las mismas que causan el olor de los pies.
En otra investigación, se esterilizó el sudor de los voluntarios y los mosquitos no mostraron interés. Sin embargo, agregar bacterias activó su atracción.
“De ahí surgió la sugerencia de que los mosquitos estaban detectando cualquier bacteria que estuviera", dice Bulbert.
De hecho, actualmente se piensa que la diversidad bacteriana, que parece ser clave para una buena salud en general, podría explicar por qué algunas personas son más susceptibles, agrega. "Cuanto más diverso, menos atractivo".
Entre su multitud de actividades en el cuerpo, los microbios ayudan a eliminar los productos de desecho que se secretan en nuestra piel, lo que sugiere que los mosquitos pueden haber desarrollado un mecanismo para aprovechar las actividades de las bacterias.
Entonces, ¿cómo pueden evitar las picaduras las sabrosas personas? Seguramente se les puede dar crédito por intentarlo.
Una encuesta identificó 167 diferentes estrategias, que incluían comer ajo, evitar los plátanos, usar repelentes tópicos (incluso colillas de cigarrillos empapadas en alcohol), quemar estiércol de animales, beber gin tonic, evitar el alcohol y rociar diesel y Windex.
Una estrategia popular es el uso de vitamina B, ingerida o mediante parches cutáneos, pero las investigaciones sugieren que esto no funciona.
Sin embargo, con cualquiera de estos estudios, Bulbert señala que no consideran la diversidad de mosquitos (hasta ahora se han descrito más de 3.500 especies diferentes), por lo que la investigación sobre una especie no se aplica necesariamente a todas.
De hecho, las diferentes especies tienen sus propias preferencias idiosincrásicas, que pueden tener que ver con la supervivencia.
"Si consideras el cuerpo humano como un nicho como un árbol, tienes algunos animales que prefieren los troncos de los árboles, algunos el dosel, otros las raíces, y seleccionar diferentes regiones reduce la competencia", dice Bulbert.
"Es de suponer que este también es el caso de los mosquitos. Se sabe que diferentes regiones del cuerpo pueden tener una microflora cutánea diferente y esto se puede distinguir por las diferentes especies de mosquitos".
Como regla general, el uso tópico de aceites esenciales u otras sustancias fragantes podría enmascarar el olor o reducir la secreción de productos de desecho del cuerpo, pero Bulbert dice que su efecto es limitado. La citronela se considera eficaz si se aplica, pero las velas no parecen repeler a los mosquitos e incluso pueden atraerlos.
Muchos animales, incluidos insectos, pájaros, murciélagos, lagartijas, anfibios y peces, comen mosquitos, por lo que podrías intentar ser creativo instalando un estanque con ranas, por ejemplo, pero ten en cuenta que el agua estancada es un caldo de cultivo para las larvas de mosquitos, por lo que cualquier elemento acuático debe tener agua en movimiento.
En última instancia, es importante tomarse en serio la amenaza de las picaduras de mosquitos en áreas donde transmiten enfermedades potencialmente mortales. Y aunque esto se aplica a menos del 2% de las especies, existe el temor de que el cambio climático haga que su propagación sea más probable.
El mejor enfoque, dice Bulbert, es cubrirse durante los períodos en que los mosquitos son más activos, como el anochecer, o en los lugares donde son más prolíficos, como los humedales. De no ser así, recomienda el uso de repelentes bien investigados como el DEET.
Un alto flujo de aire es otra posible estrategia: aunque son buenos voladores, los mosquitos no vuelan bien con el viento, por lo que los ventiladores podrían ser un útil elemento disuasorio.