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¿Por qué este tigre robó un balde a un par de pescadores rusos? Tenemos algunas teorías

Una posibilidad es que estuviese infectado con el virus del moquillo canino

Los encuentros cercanos de uno de los carnívoros más magníficos del mundo no son muy comunes. El tigre de Amur (Panthera tigris virgata), ese gran felino pintado del noreste de Asia, tiende a mantenerse alejado de las personas, lo que solo hace que sea mucho más notable su materialización ocasional a plena luz del día fuera del bosque.

Un vídeo filmado a fines de agosto en Primorsky Krai del Lejano Oriente ruso muestra cuán impresionante puede ser tal avistamiento. Es cortesía de algunos pescadores que, por una razón u otra, llamaron la atención de un tigre de Amur que terminó llevándose un de sus cubos.

(Definitivamente nos debemos quitar el sombrero aquí: este vídeo cruzó nuestro radar gracias a un tweet de Jonathan Slaght, quien ha hecho mucho trabajo de campo en la región: lo más significativo es sobre ese gigante raptorial emplumado, el búho pez de Blakiston, el foco de la nueva (y nominada al Premio Nacional del Libro) Owls of the Eastern Ice de Slaght).

Cubramos los conceptos básicos desde el principio. El tigre de Amur, conocido más crudamente como el tigre siberiano, aunque su rango moderno se encuentra fuera de la geografía política de Siberia propiamente dicha, es la subespecie de tigre existente más al norte y, junto con el tigre de Bengala del subcontinente indio, el más grande (Un gran macho puede pesar unos 200 kilogramos).

Si bien este gran felino con túnica real habitó una vez un dominio que se extendía por la península de Corea y hacia el oeste hasta los confines del noreste de Mongolia, en la actualidad está restringido principalmente al Lejano Oriente ruso, el Krai de Primorsky y el sector sur del Krai de Khabarovsk, así como a una pequeña parte del noreste de China a lo largo de la frontera rusa. Ese rango alberga alrededor de 500 tigres de Amur.

El director del programa de la Wildlife Conservation Society Rusia, el Dr. Dale Miquelle, una autoridad líder en el tigre de Amur, dijo que no son comunes los avistamientos como el de los pescadores: Conoce a personas que han pasado años en el país de los tigres de Amur y nunca han visto a la bestia, y él mismo, con años de trabajo de campo con el animal en su haber, solo ha tenido encuentros completamente aleatorios en un puñado de veces. "Este tipo de encuentros son raros", dijo, "pero en estos días con todos los que llevan teléfonos con cámaras, cuando ocurren estos encuentros, es muy probable que alguien los filme".

La aparente audacia del tigre puede tener varias explicaciones. Otro experto con mucha experiencia práctica con el tigre de Amur, el Dr. John Goodrich, científico jefe de Panthera y director senior de su Programa del Tigre, dijo que una posibilidad es que este individuo sea un joven macho disperso en busca de territorio.

"Tienden a mostrar comportamientos exploratorios mucho más audaces que otros tigres", dijo Goodrich sobre estos vagabundos de amplio espectro. Las imágenes pueden mostrar a un tigre "que simplemente es curioso y está jugando, como hacen los machos jóvenes".

Miquelle señaló que las tigres en celo también pueden ser un poco más llamativas. "Parece que las hembras en celo son un poco más curiosas y tienen menos miedo". También señaló que "también hay algunas situaciones que provocan curiosidad en los tigres" y que el hambre, quizás provocada por un maloliente cubo de pescado, podría haber sido un factor motivador.

tigre de Amur

Además, los tigres de Amur, a pesar de su timidez general con las personas, tienen algo de ese buen estilo de depredador ápice a la antigua. Como carnívoro dominante en el ecosistema, dijo Miquelle, "no es sorprendente que tengan una actitud de 'rey del bosque', incluso durante los encuentros ocasionales con humanos". Además de los humanos, la única criatura a la que un tigre de Amur podría ceder terreno de forma regular sería un gran oso pardo macho.

Existe una posibilidad más inquietante para la confianza de este tigre ladrón de cubos: puede tener moquillo canino, aunque tal vez sea menos probable que las interpretaciones antes mencionadas. El virus del moquillo canino (CDV), que puede afectar a una amplia variedad de carnívoros y se documentó por primera vez en felinos salvajes durante un brote severo entre los leones del Serengeti en 1994, puede manifestarse como habilidades motoras entorpecidas, fiebre, dificultad para respirar e incluso la muerte.

Parece haber aparecido en los tigres de Amur a principios de la década de 2000. Tanto Goodrich como Miquelle enfatizaron que el felino en las imágenes no muestra ningún síntoma externo claro del virus, aparte de su comportamiento general sin miedo. "Está actuando muy alerta", dijo Goodrich. "Ve claramente a la gente".

Dicho esto, Goodrich dijo que algunos tigres infectados con CDV a menudo parecen no tener miedo y pueden exhibir un comportamiento aberrante en todos los aspectos. "Varios de los tigres que hemos visto con moquillo canino no muestran miedo con la gente y pueden hacer cosas extrañas, como recoger un cubo de plástico y llevárselo".

Dijo que un tigre infectado del que se ocupó, "una joven hembra hermosa y saludable", entró en una aldea y se sentó en la calle principal. "Parecía un tigre normal, pero todos sus órganos sensoriales se habían apagado". Otro tigre cargado con CDV se acercó directamente a un pescador de hielo y lo mató, sus huellas no mostraban evidencia de un comportamiento de acecho normal. Los ataques a humanos por parte de los tigres de Amur son bastante raros.

Goodrich nos señaló este video, probablemente de un tigre afectado por CDV:

Como señaló un estudio de Biología Integrativa de 2015, las poblaciones de vida silvestre en niveles tan bajos como los tigres de Amur no son realmente los mejores candidatos para contraer el CDV. Pero la presencia de otros anfitriones más numerosos puede proporcionar un reservorio persistente que podría extenderse crónicamente a los tigres locales. En el Lejano Oriente de Rusia, tales potenciales anfitriones incluyen perros domésticos y otros carnívoros salvajes como perros mapaches, zorros rojos y sables, todos los cuales, incluidos los perros, son presa de los tigres de Amur.

Miquelle y Goodrich estuvieron entre los coautores de un importante artículo de PLOS One en 2014 que evaluaba los impactos potenciales del CDV en los tigres de Amur. El estudio, que modeló las vías de infección desde perros domésticos y carnívoros salvajes hasta tigres a través de la depredación, y de tigre a tigre a través de interacciones intraespecíficas, sugirió que la enfermedad podría ser una amenaza significativa, dado el pequeño tamaño de las poblaciones de tigres existentes en Rusia.

Este análisis utilizó el Zapovednik de la biosfera de Sikhote-Alin, estrictamente protegido, así como su zona de amortiguamiento, un tramo de hábitat de aproximadamente 500.000 hectáreas, como área de estudio; los autores sugirieron que alrededor del 70 por ciento de los tigres en el Zapovednik vagaban por territorios que se extendían más allá de sus límites, exponiéndolos así a los perros (o, mejor dicho, exponiendo a los perros a dichos tigres).

El trabajo sugirió que el CDV, que se ha documentado en todos los países que actualmente apoyan a los tigres, podría ser una amenaza aún más significativa para otras poblaciones de tigres más rodeadas por altas densidades de humanos (y perros).

Pero volvamos a nuestras imágenes de Primorsky Krai. La respuesta de los pescadores a la aparición de este tigre fue, considerando todo, bastante alentadora, al menos como se registra en el vídeo: respetuosos, impresionados y aparentemente de buen humor por la pérdida de su balde. Esa no es necesariamente la reacción a la que recurrir ante un carnívoro tan formidable.

"Los humanos y los tigres no coexisten pacíficamente, al igual que los humanos y los osos pardos no coexisten", dijo Goodrich. "Siempre habrá conflicto allí, aunque se puede minimizar mediante intervenciones bien diseñadas".

En ese sentido, el tigre de Amur generalmente está mejor que otras poblaciones de Panthera tigris: su principal bastión restante del Lejano Oriente ruso comprende principalmente bosques remotos con alta conectividad de hábitat y una huella humana relativamente baja - que ciertamente no es el caso de la mayoría de los tigres salvajes del mundo.

Las montañas Sikhote-Alin, el núcleo del rango restante de la subespecie de Amur, es un refugio de importancia mundial. "Es el hábitat intacto de tigres más grande del mundo", dijo Miquelle, y probablemente tiene la densidad de población humana más baja de cualquier paisaje de tigres.

Dicho esto, incluso en este reino de los tigres poco poblado, los humanos representan la mayor amenaza del poderoso felino rayado. "Aunque la densidad humana es baja", dijo Miquelle, "hay un uso bastante intensivo del bosque para la tala y la minería". Iniciar sesión y por sí solo no es necesariamente una carta perdedora para los tigres de Amur: los bosques talados pueden, a través de su productividad de sucesión temprana, atraer a los mamíferos con pezuñas a los que más atacan los tigres.

Pero el “talón de Aquiles” del problema, como lo llama Miquelle, es el hecho de que la construcción de carreteras tiende a ir de la mano con la extracción de madera, lo que a su vez aumenta el acceso de los cazadores furtivos a lo que alguna vez fue un campo lejano. Ha habido, enfatiza Miquelle, un "crecimiento aterrador de la red de carreteras" en la región durante las últimas dos décadas. (La tala en las montañas Sikhote-Alin es un problema similar para el ciervo almizclero siberiano).

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